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Origine et histoire

Le théâtre romain d'Autun, construit dans la seconde moitié du Ier siècle à Augustodunum (actuelle Autun), était un édifice monumental de 148 mètres de diamètre, capable d’accueillir jusqu’à 14 000 spectateurs. Fondée vers -15 av. J.-C., cette ville gauloise, dotée d’une enceinte dès le Haut-Empire, abritait aussi un amphithéâtre voisin. Le théâtre, adossé à une colline pour limiter les travaux de maçonnerie, suivait le modèle romain avec une cavea de 41 gradins, une orchestra semi-circulaire et une scène aujourd’hui disparue.

Abandonné au Ve siècle après des réutilisations partielles, le monument servit de carrière de pierres au Moyen Âge. Redécouvert aux XIXe-XXe siècles, il fut restauré en 1909 pour retrouver sa vocation culturelle, puis fouillé et consolidé entre 1933 et 1938. Classé dès 1840 parmi les premiers Monuments Historiques de France, il témoigne de l’urbanisme romain en Gaule, avec ses maçonneries en petit appareil et son système de circulation interne (escaliers, couloirs latéraux).

La datation du théâtre, probablement flavienne (69-96 ap. J.-C.), repose sur des indices archéologiques comme un as de Claude trouvé dans un remblai intact. Un second théâtre, découvert en 1976 hors des murs de la ville (site du Haut-du-Verger), suggère une vocation monumentale exceptionnelle pour Augustodunum. Ce deuxième édifice, hybride entre théâtre et amphithéâtre, fut abandonné au IIIe siècle, contrairement au théâtre intra-muros, utilisé jusqu’au Ve siècle.

Aujourd’hui, le théâtre romain d’Autun allie patrimoine et modernité : ses gradins partiellement reconstitués accueillent des spectacles, perpétuant une tradition vieille de deux millénaires. Son dispositif scénique, incluant une fosse à rideau comparable à celui de Lyon, et son portique sommital en font un exemple remarquable de l’architecture de spectacle antique en Gaule.

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