Origine et histoire
Le château de Polignac est un château fort médiéval situé sur une butte basaltique à 806 m d’altitude, dominant la vallée de Polignac et le bassin du Puy-en-Velay. Son emplacement stratégique, entre Le Puy (ancien siège épiscopal) et Saint-Paulien (chef-lieu antique des Vellaves), suggère une occupation dès l’Antiquité. La forteresse, mentionnée dès 929-935 sous le nom Podianacus, fut la résidence des vicomtes de Polignac jusqu’au XVIIe siècle, jouant un rôle clé dans les conflits locaux et les luttes de pouvoir régionales.
La construction du logis seigneurial en dur au XIIe siècle coïncide avec des tensions entre les Polignac et les évêques du Puy pour le contrôle des péages liés au pèlerinage marial. Le donjon, appelé grosse tour, fut érigé à la fin du XIVe siècle par Randon Armand X, puis restauré au XVIe siècle par Philiberte de Clermont. La forteresse, capable d’abriter 800 soldats, devint un bastion royaliste pendant les guerres de Religion, soutenant Henri III et Henri IV contre la Ligue catholique du Puy.
Abandonné au XVIIe siècle au profit du château de Lavoûte-Polignac, le site se dégrada jusqu’à la Révolution, où il fut vendu comme bien national et servi de carrière de pierres. Racheté en 1830 par le duc de Polignac, il bénéficia de restaurations partielles au XIXe siècle (donjon, chemin de ronde) sous l’impulsion de Prosper Mérimée, qui le classa Monument Historique en 1840. Aujourd’hui, la Fondation Forteresse de Polignac poursuit sa préservation, tandis que des fouilles archéologiques révèlent des artefacts médiévaux, comme des pièces d’échecs en ivoire ou une arquebuse.
L’architecture actuelle comprend une enceinte crénelée de 806 m avec tours et courtines, un donjon rectangulaire de 32 m de haut, et les vestiges d’un logis seigneurial, d’une chapelle (Saint-Andéol, attestée dès 1075), et d’un moulin. Le site, accessible par un chemin en spirale défendu autrefois par six portes, illustre l’évolution des techniques militaires médiévales. Son masque d’Apollon, sculpture conservée dans le donjon, alimente une légende locale liée à un prétendu temple antique.
Les vicomtes de Polignac, alliés ambivalents de la couronne, se rebellèrent contre Louis VI et Louis XI, tout en accueillant François Ier en 1532. Ce dernier leur offrit le surnom de rois des montagnes, soulignant leur influence régionale. Les fouilles du XIXe siècle, comme celle du puits de 83,5 m, et les découvertes récentes (éléments de ceinture, armes) éclairent la vie quotidienne dans la forteresse. Géré depuis 2012 par l’association Forteresse Polignac Patrimoine, le site allie patrimoine historique et mise en valeur touristique.
