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Origine et histoire

Bagacum Nerviorum, aujourd’hui Bavay, fut fondée entre 19 et 15 av. J.-C. comme capitale de la Civitas Nerviorum, une cité romaine intégrée à la province de Belgique sous Auguste. La ville, desservie par huit voies romaines majeures, devint un carrefour stratégique entre Seine et Rhin. Son développement fut rapide : dès 4 av. J.-C., un monument commémoratif fut érigé sur son forum pour honorer le passage de Tibère, impulsant son expansion urbaine.

Au Ier siècle, Bavay s’étendait sur huit hectares, abritant une intense activité artisanale. Des potiers originaires de la Marne et de Côte-d’Or y produisaient de la terra nigra, une céramique noire métallescente, tandis que des commerçants et auxiliaires militaires romains y apportaient des monnaies orientales. La ville atteignit quarante hectares au IIe siècle, avant de subir les pillages des peuples germaniques (Francs, Alamans) entre les IIe et IIIe siècles, entraînant sa fortification progressive.

Le déclin de Bavay s’amorça au IVe siècle : réduite à 4-6 hectares derrière ses remparts, elle perdit son statut de chef-lieu au profit de Cambrai vers 400-450. Son forum, doté d’un cryptoportique de 150 et d’une basilique de 98 mètres (la plus grande de Gaule), témoigne de son ancienne grandeur. Les dernières traces d’occupation datent des années 430-450. Le site, fouillé dès 1906, révèle un plan urbain en damier et des thermes alimentés par un aqueduc de 20 km.

Classé Monument Historique en 2021, le forum antique et ses sous-sols appartiennent désormais au département du Nord. Les vestiges, incluant des vestiges artisanaux et des voies romaines encore visibles, illustrent l’importance de Bavay comme centre politique, économique et militaire de la Gaule romaine.

Devenir actuel

Le Forum antique de Bavay, musée archéologique du département du Nord, est situé à Bavay.

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