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Origine et histoire

Le site paléolithique du Rozel, aussi appelé site du Pou, est un gisement préhistorique situé sur la commune du Rozel, dans le département de la Manche (Normandie). Découvert en 1967 par Yves Roupin grâce à l’érosion côtière, il révèle des niveaux d’occupation néandertaliens datés d’environ 80 000 ans (Paléolithique moyen récent). Le site se distingue par la conservation exceptionnelle de 1 500 empreintes de pieds et de mains (portées à 2 000 en 2020), ainsi que des traces d’activités comme des aires de boucherie, des foyers et des outils en silex. Ces vestiges, fossilisés sous des couches de sable riches en oxydes, offrent un témoignage unique sur la vie sociale et les techniques des Néandertaliens.

Le site est intégré à une dune pléistocène sur la pointe du Pou, exposée à une érosion marine accélérée. Depuis 2012, des fouilles annuelles, dirigées par Dominique Cliquet (DRAC Normandie), permettent de sauver les vestiges menacés. Les découvertes incluent des os d’aurochs, de cervidés et de morse, des plumes d’oiseaux (pygargues, goélands) probablement utilisées pour la parure, et des outils Levallois en silex et quartz. En 2023, le site est inscrit aux Monuments historiques pour sa valeur scientifique mondiale, étant l’un des rares à révéler la composition d’un groupe néandertalien (adultes, adolescents, enfants) et leur démarche locomotrice.

Les analyses montrent que le site était occupé saisonnièrement (automne-printemps) par une dizaine d’individus, dans un climat frais et humide. Les empreintes, étudiées par Jérémy Duveau (Muséum national d’histoire naturelle), révèlent des tailles variant de 66 cm à 1,89 m, incluant un enfant de 2 ans. La proteomique a identifié les espèces animales chassées, tandis que les foyers à schiste attestent de techniques de fumage pour conserver la viande. Comparé au site espagnol d’El Sidrón, le Rozel est aujourd’hui un conservatoire unique du Paléolithique moyen, avec plus de 2 000 empreintes — un record en Europe.

L’histoire du site est marquée par des fouilles d’urgence dès 1969 (Frédéric Scuvée) et une monographie en 1984 (Scuvée & Vérague). Face à l’érosion, un enrochement protecteur a été installé, et les méthodes de fouille ont évolué (treillis métalliques, pinceaux, géolocalisation). Les découvertes récentes, comme les plumes de 25 espèces d’oiseaux migrateurs, suggèrent des échanges culturels et une utilisation symbolique des ressources. Le site illustre aussi l’adaptation des Néandertaliens à un environnement côtier, avec une industrie lithique spécialisée et une organisation spatiale des activités (boucherie, taille d’outils).

En 2019, une étude en Quaternary Geochronology (Mercier et al.) confirme la datation par luminescence optique. Le site, menacé par la montée des eaux, fait l’objet d’une mobilisation associative (SOSNeanderozel) et médiatique. Ses apports scientifiques — paléoichnologie, archéologie comportementale, climatologie — en font un jalon majeur pour comprendre Homo neanderthalensis. Les fouilles se poursuivent chaque été, avec une équipe pluridisciplinaire analysant les traces de pas, les résidus organiques et les outils, dans l’urgence de préserver ce patrimoine avant sa disparition.

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