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Origine et histoire

La gare d'Orsay, construite entre 1898 et 1900 par l'architecte Victor Laloux, fut initialement conçue comme terminus monumental pour la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans. Inaugurée lors de l'Exposition universelle de 1900, elle accueillait les visiteurs et délégations étrangères, prolongeant les lignes ferroviaires jusqu'au cœur de Paris. Son architecture alliait une verrière métallique audacieuse à un parement de pierre orné, reflétant le savoir-faire français de l'époque. Trois statues monumentales, représentant Bordeaux, Toulouse et Nantes, ornaient sa façade, symbolisant les destinations phares de la compagnie.

Dès les années 1920, la gare, devenue obsolète pour les trains modernes, vit son trafic décliner. Désaffectée partiellement après 1939, elle servit de centre de triage pendant la Seconde Guerre mondiale, puis de lieu de transit pour les prisonniers de guerre en 1945. Dans les années 1950-1960, elle fut réutilisée comme entrepôt humanitaire (opération de l'abbé Pierre), décor de cinéma (dont Le Procès d'Orson Welles), et espace culturel éphémère pour le théâtre Renaud-Barrault. Menacée de démolition dans les années 1970, elle fut sauvée par son classement aux monuments historiques en 1978.

Transformée en musée sous l'impulsion du président Valéry Giscard d'Estaing, la gare devint en 1986 le musée d'Orsay, dédié aux arts du XIXe siècle (1848-1914). Les architectes ACT Architecture (Bardon, Colboc, Philippon) et Gae Aulenti métamorphosèrent son intérieur, préservant la nef centrale comme axe majeur du parcours muséal. Le musée complète les collections du Louvre pour cette période, exposant peintures, sculptures, arts décoratifs et photographies. La gare souterraine, réduite à quatre voies, devint une halte du RER C en 1979, tandis que le nom de Giscard d'Estaing y fut apposé en 2021.

La façade de la gare porte les noms de 18 destinations desservies autrefois, dont Bordeaux, Nantes et Toulouse. Son hôtel Terminus, intégrant 370 chambres, masquait initialement le hall des machines. Les caissons de la voûte, richement décorés, furent préservés grâce à l'électrification précoce des lignes. Aujourd'hui, le site allie patrimoine ferroviaire actif (gare RER) et culturel (musée), attirant des millions de visiteurs annuels.

Le musée d'Orsay regroupe des œuvres issues du Louvre (post-1848) et du musée national d'Art moderne (pré-1918), couvrant tous les courants, du réalisme au post-impressionnisme. Son architecture, mêlant structure industrielle et ornements académique, en fait un symbole des métamorphoses urbaines parisiennes. La passerelle Senghor et les quais de Seine adjacents soulignent son ancrage dans le paysage parisien.

Devenir actuel

Le président de la République française Valéry Giscard d'Estaing souhaitait transformer l'édifice pour en faire un musée des arts du xixe siècle. En concurrence frontale avec le musée du Louvre, riche en oeuvres picturales de la 1re moitié du xixe siècle, il est décidé que le futur musée d'Orsay en sera le prolongement et le complément.

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