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Origine et histoire

Le Théâtre de l'Athénée-Louis-Jouvet, situé square de l'Opéra-Louis-Jouvet à Paris, trouve ses origines dans une première salle inaugurée en 1864 sous le nom d’Athénée-Musical, dédiée aux concerts. Renommée plusieurs fois (Théâtre Saint-Germain, Cluny, Second-Athénée), elle devient en 1876 l’Athénée-Comique sous la direction de l’acteur Montrouge. Fermée en 1883, sa façade est démontée et réinstallée en 1896 devant une nouvelle salle, la Comédie-Parisienne, rebaptisée alors Athénée-Comique. Ce projet, mené par l’architecte Paul Casimir Fouquiau, fusionne l’héritage du lieu avec une esthétique intimiste.

En 1906, après des travaux de restauration, le théâtre prend son nom actuel : Théâtre de l'Athénée. Classé monument historique en 1995, il est profondément marqué par Louis Jouvet, qui le dirige de 1934 à 1951. Jouvet y défend la création contemporaine (Jean Giraudoux) et les classiques (Molière, Corneille), exploitant les spécificités de la salle à l’italienne pour renforcer le lien entre scène et spectateurs. Son innovation scénographique, comme les « murs ouvrants » de L’École des femmes (1936), illustre cette approche.

Le théâtre traverse des périodes de transition après la mort de Jouvet, avec des directeurs comme Françoise Grammont (1956) ou Pierre Bergé (1977-1981), qui y ouvre une salle d’essai, Christian-Bérard. En 1982, il devient un théâtre public sous la tutelle de l’État. Rénové en 1996 pour son centenaire, il conserve des vestiges de l’Éden-Théâtre (1883), un ancien lieu féerique inspiré de l’Inde, dont subsiste un plafond décoré sous la coupole.

Au XXIe siècle, le théâtre reste un lieu de création, accueillant des metteurs en scène comme Peter Brook ou Jean Vilar. En 2021, Olivier Poubelle en prend la direction, perpétuant son esprit laborantin et son ouverture au public. Des écrivains comme Guy de Maupassant y font référence dans leurs œuvres (Notre cœur, Fort comme la mort), soulignant son ancrage culturel.

L’histoire du lieu est aussi marquée par des figures comme Charlotte Delbo, secrétaire de Jouvet, ou des artistes tels Maria Casarès et Jeanne Moreau. Les rénovations successives (1996) ont préservé sa mécanique scénique et son décor doré, tout en modernisant ses infrastructures (son, éclairage, fosse d’orchestre).

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