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Origine et histoire

Le Théâtre de plein air de Saint-Gilles-les-Bains, situé à Saint-Paul sur l'île de La Réunion, est né d’une initiative portée par Michel Debré, député de l’île et passionné de théâtre. En 1963, il propose la création d’un équipement culturel majeur pour La Réunion, un projet validé par le ministre de la Culture André Malraux. Le Conseil général, propriétaire du site, choisit en 1964 d’implanter ce théâtre dans la zone touristique et peu pluvieuse de Saint-Gilles-les-Bains, afin d’y offrir des spectacles de qualité et d’éveiller l’intérêt des jeunes pour les arts scéniques. Ce lieu, aujourd’hui emblématique, symbolise l’ambition culturelle de l’île dans l’océan Indien.

Le projet est confié aux architectes Jean Tribel et Gilbert Royer, ce dernier étant un spécialiste du béton et représentant du mouvement néo-brutaliste à La Réunion. Les travaux débutent en 1968 sur un site naturel en pente, minimisant les terrassements grâce à la topographie adaptée aux gradins. Le théâtre, conçu comme un hémicycle de 824 à 1 000 places, est entièrement réalisé en béton brut, caractéristique du style brutaliste. Il est inauguré le 5 septembre 1970 lors du premier Festival de l’océan Indien, marquant son ancrage dans la vie culturelle réunionnaise avec des représentations folkloriques et une tragédie de Racine interprétée par la Comédie-Française.

Initialement pensé comme un « théâtre de verdure », le site surplombe la station balnéaire de Saint-Gilles et offre un belvédère exceptionnel sur l’océan et les paysages volcaniques. Son jardin, autrefois peuplé d’espèces endémiques comme le bois d’Olives ou le Tamarin, a été réaménagé entre 2020 et 2022 pour retrouver son caractère sauvage originel. Le théâtre, labellisé Patrimoine remarquable du XXe siècle puis inscrit aux Monuments historiques en 2012, reste un lieu majeur de programmation pluridisciplinaire, notamment musicale, avec des festivals comme Jazz en l’Air ou Do Moon Océan Indien.

La gestion du théâtre a évolué au fil des décennies, passant du Centre Réunionnais d’Action Culturelle (CRAC) à des délégations de service public (DSP). Depuis 2023, l’association TÉAT La Réunion, dirigée par Thierry Boyer, en assure l’exploitation pour un mandat de six ans. Le théâtre, propriété du Département, continue de jouer un rôle central dans la diffusion culturelle à La Réunion, accueillant aussi bien des producteurs privés que des écoles pour des événements locaux.

L’architecture du théâtre, marquée par l’usage du béton et son intégration paysagère, reflète une collaboration entre Jean Tribel, figure des équipements culturels, et Gilbert Royer, architecte suisse installé à La Réunion depuis 1955. Leur travail, complété par le chef de chantier Edwin Quessy, a permis de créer un espace unique, à la fois fonctionnel et poétique. Le site, classé pour son intérêt patrimonial, incarne aujourd’hui l’héritage des politiques culturelles des années 1960-1970, tout en restant un lieu vivant de création et de rassemblement.

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