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Origine et histoire du Théâtre des Célestins

Le théâtre des Célestins occupe l’emplacement d’un ancien couvent fondé en 1407 par les Célestins, ordre religieux installé après une donation d’Amédée VIII de Savoie. L’abbaye, incluant l’église Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle, connut trois incendies (1501, 1622, 1744) avant sa dissolution en 1779. Les bâtiments furent vendus en 1785, puis partiellement détruits par le percement des rues adjacentes. Le site abritait aussi la confrérie des libraires-imprimeurs à partir de 1686.

En 1792, la Société des Célestins transforma l’ancienne église en un premier théâtre, le théâtre des Variétés, inauguré le 9 avril. Après des fermetures temporaires (1833-1838) et des incendies (1853, 1871), la ville de Lyon lança un concours en 1873 pour reconstruire l’édifice. L’architecte Gaspard André conçut l’actuel théâtre à l’italienne, inauguré en 1877, mais victime d’un nouvel incendie en 1880. Reconstruit à l’identique, il rouvrit en 1881 et fut inscrit aux monuments historiques en 1997.

Le théâtre joua un rôle culturel majeur aux XXe et XXIe siècles. En mai 1968, il abritera clandestinement des antiquités égyptologiques menacées. Rénové entre 2003 et 2005, il se dota d’une seconde salle, la Célestine, inondée en 2018. Sa façade, illuminée pour les fêtes, participe aussi à la Fête des Lumières. Dirigé par des figures comme Charles Moncharmont (1906-1941) ou Claudia Stavisky (2000-2024), il accueillit des artistes comme Sarah Bernhardt, Louis Jouvet, ou Jean Marais.

L’histoire du bâtiment reflète son ancrage lyonnais : du couvent médiéval au lieu de spectacle contemporain. Son architecture, préservée malgré les incendies, inclut une machinerie scénique intacte et des décors muraux restaurés. Le théâtre reste un symbole de la vie culturelle lyonnaise, mêlant patrimoine et innovation, comme en témoigne sa participation récente à des événements lumineux.

La programmation des Célestins fut marquée par des directeurs audacieux. Albert Husson (1968-1978) y cachera des trésors archéologiques, tandis que Charles Gantillon (à partir de 1941) y révèlera des auteurs comme Beckett ou Ionesco. Jean Meyer (1978-1985) puis Claudia Stavisky (2000-2024) perpétueront cette tradition, faisant du théâtre un lieu de création et de mémoire, classé et protégé depuis 1997.

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