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Origine et histoire

Le théâtre d’Autun, situé avenue Charles-de-Gaulle, est édifié entre 1881 et 1884 par l’architecte Jean-Etienne Giroud, sur les plans approuvés par le conseil municipal en juillet 1881. Il remplace un ancien théâtre-halle au blé construit en 1779 par Pierre Joseph Antoine, démoli en 1875 en raison de sa vétusté. Le chantier, marqué par des dépassements budgétaires et des doutes sur la stabilité du bâtiment, s’achève après trois ans de travaux. La salle, de plan en U avec trois galeries et des loges d’avant-scène, est inaugurée le 30 août 1884. Le décor intérieur, incluant un plafond peint sur toile marouflée, est réalisé par le frère de l’architecte, un peintre décorateur lyonnais.

Le théâtre s’inscrit dans une tradition locale de salles polyvalentes, combinant depuis le XVIIIe siècle espaces culturels et économiques. La première salle, aménagée en 1763 dans l’ancien réfectoire du Chapitre de la cathédrale, fut contestée puis remplacée par le bâtiment de 1779, lui-même critiqué pour son emplacement fermant l’accès à la place publique. La version actuelle, classée Monument Historique en 1991, conserve cette double vocation originelle, avec une halle au blé intégrée en sous-sol. Les façades, la toiture, la salle de spectacle et le foyer du public (notamment celui du 2e étage, partagé par les galeries supérieures) sont protégés.

La restauration complète du théâtre, achevée en 1988, a permis de préserver son architecture et ses décors d’origine. Les sculptures ornementales furent exécutées par Tournon (Jura) et les statues du fronton, aujourd’hui disparues, par le sculpteur Pascal. L’entrepreneur Louis-Clément Roche de Lons-le-Saunier fut chargé des travaux, adjugés en septembre 1881. Le bâtiment illustre ainsi l’évolution des équipements culturels en milieu provincial, entre héritage des Lumières et modernisation urbaine sous la IIIe République.

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