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Origine et histoire

La tour de la Lanterne, construite au XVe siècle entre 1445 et 1468, est l’un des trois vestiges des fortifications médiévales de La Rochelle, avec les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne. Elle servait initialement de phare et d’amer pour guider les navires, tout en jouant un rôle défensif à l’entrée du port. Son nom provient de sa tourelle équipée d’une lanterne, mais elle est aussi connue sous les noms de tour du Garrot (liée au désarmement des navires), tour des Prêtres (en mémoire des prêtres massacrés en 1568 et 1798), et tour des Quatre Sergents (en référence à des prisonniers politiques exécutés en 1822).

La tour fut conservée malgré le rasement des fortifications en 1629 et intégrée à la nouvelle enceinte en 1689. Entre 1900 et 1914, elle fut restaurée par Juste Lisch puis Albert Ballu pour retrouver son aspect médiéval. Son intérieur, divisé en plusieurs salles (dortoir, cellules, salle des gardes), abrite des centaines de graffitis gravés par des marins prisonniers entre les XVIIe et XIXe siècles, témoignant de leur détention. La lanterne actuelle est une reconstitution moderne.

Classée monument historique en 1879, la tour culmine à 55 mètres et se compose d’un cylindre de 25 mètres de haut surmonté d’une flèche octogonale. Ses escaliers à vis, ses voûtes gothiques et ses gargouilles (dont deux recréées en 2015 en hommage aux caricaturistes Cabu et Wolinski) en font un exemple remarquable d’architecture militaire médiévale. Aujourd’hui gérée par le Centre des monuments nationaux, elle attire plus de 100 000 visiteurs annuels.

La tour doit son achèvement en 1468 au financement personnel du maire Jehan Mérichon, dont une salle porte le nom. Les graffitis, inscrits dans la pierre par des prisonniers anglais, espagnols ou hollandais, incluent des représentations de navires, des poèmes et des symboles religieux. Certains espaces, comme la salle de l’amer ou la salle Jehan Mérichon, abritent des œuvres contemporaines (1985) évoquant l’enfermement et la liberté.

Son histoire reflète les conflits religieux et politiques de La Rochelle : massacres de prêtres pendant les guerres de Religion (1568), exécution de sergents royalistes (1822), et rôle de prison jusqu’au XIXe siècle. La tour illustre aussi l’évolution du port, passant d’un ouvrage défensif médiéval à un symbole patrimonial majeur de la Nouvelle-Aquitaine.

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