Tranchée des Baïonnettes de Douaumont à Douaumont dans la Meuse

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Propriété de l'Etat

Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire de la Tranchée des Baïonnettes

La tranchée des Baïonnettes est un monument commémoratif de la bataille de Verdun, situé sur la commune de Douaumont-Vaux (Meuse). Il marque l'emplacement où, le 12 juin 1916, des soldats des deux compagnies du 137e régiment d'infanterie furent ensevelis après un violent bombardement ; certains alignèrent leurs fusils à la verticale en signe d'hommage aux morts. Le 137e RI, venu relever des troupes près de Thiaumont, avait subi un pilonnage intense et des attaques allemandes dans des positions dominées par l'ennemi, avec des liaisons d'artillerie défectueuses et des secteurs découverts. Les combats autour de ces positions durèrent plusieurs semaines et le régiment y subit des pertes importantes : 37 officiers, 133 sous-officiers et 1 387 hommes du rang.

Dès décembre 1918, l'abbé Louis Ratier constata la présence de canons de fusils sortant du sol et le commandant du régiment fit élever un petit monument surmonté d'une croix. Un banquier américain, George T. Rand, offrit la somme destinée à ériger un monument plus vaste ; celui-ci fut conçu par l'architecte André Ventre et orné d'un portail en fer forgé réalisé par le ferronnier d'art Edgar Brandt. Des fouilles menées en juin 1920 mirent au jour vingt-et-un corps, quatorze identifiés et sept inconnus, ces derniers ayant été inhumés sur place tandis que les identifiés reposent au cimetière de Fleury-devant-Douaumont.

Le monument, élevé en 1920, reprend et protège l'emplacement de la tranchée : un escalier étroit mène à une dalle de béton posée sur colonnes qui couvre la tranchée et les croix des soldats inhumés. À proximité des croix sont plantés des fusils dont les baïonnettes sont brisées, éléments qui ont contribué à la dénomination populaire du lieu. Inauguré le 8 décembre 1920 par le président Alexandre Millerand en présence de l'ambassadeur des États-Unis Hugh Wallace, le monument fut classé au titre des monuments historiques en 1922. Il a été restauré entre 1972 et 1976 et, en mars 2014, est devenu propriété du ministère de la Défense tout en étant reconnu comme l'un des hauts lieux de la mémoire nationale. Le 20 septembre 2023, le site a été inscrit parmi les 139 lieux mémoriels et funéraires de la Première Guerre mondiale au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Dès l'après-guerre, le lieu suscita une mémoire populaire intense et des récits héroïques, certains guides et la presse présentant l'endroit comme une « terre sacrée ». Ces récits firent l'objet d'une vive controverse opposant des promoteurs d'une lecture héroïque, comme Jacques Péricard, à des critiques tels que Jean Norton Cru, qui dénonçaient des légendes et des embellissements. Les fouilles de 1920 et les témoignages d'anciens combattants alimentèrent le débat sur la réalité d'un ensevelissement collectif par projection de terre, thèse jugée improbable par certains. Une inscription à l'entrée du monument rend hommage « aux soldats français qui dorment debout, le fusil en main, dans cette tranchée » ; aucun représentant du 137e RI ne fut invité à l'inauguration. Des hypothèses ultérieures ont aussi suggéré que le récit héroïque ait pu contribuer à dissimuler le nombre réel de prisonniers faits par l'ennemi au sein du régiment, mais ces interprétations restent discutées.

Au-delà des polémiques, la tranchée des Baïonnettes symbolise le sacrifice des soldats français à Verdun et l'empreinte durable de la Grande Guerre dans la mémoire nationale. La ville de Fontenay-le-Comte a rendu hommage au régiment en baptisant une rue « rue de la Tranchée-des-Baïonnettes ».

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