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Origine et histoire

Le site archéologique du forum de Bavay, construit durant le Haut-Empire, est un ensemble monumental typique des villes romaines. Il comprend une vaste place publique, une basilique civile de 95 mètres de long sur 38 de large, et des cryptoportiques soutenant des portiques. Ces structures, alignées sur un axe est-ouest, étaient édifiées en moellons de calcaire blanc et en brique. La basilique, divisée en trois nefs par des rangées de piliers, illustre l’architecture administrative romaine, tandis que les cryptoportiques servaient probablement d’espaces de stockage ou de circulation couverte.

Le forum fut érigé sous le règne de Trajan et mesurait initialement 250 mètres sur 100, intégrant des boutiques, un temple et une place centrale. Détruit à la fin du IIe siècle par les Chauques, un peuple germanique, il fut reconstruit par la suite. Les vestiges témoignent aussi de réutilisations médiévales : au IXe siècle, une fortification fut bâtie sur les murailles du Bas-Empire, puis transformée entre les XIIIe et XVe siècles en une forteresse couvrant 300 mètres sur 90, réemployant partiellement les structures antiques. Une nouvelle muraille fut ajoutée au XVIe siècle, comme en attestent les représentations de l’Album de Croÿ (vers 1560).

L’enceinte fortifiée médiévale comportait trois portes stratégiques : la porte de Valenciennes (vers Cambrai, Tournai et Utrecht), celle de Mons (vers Cologne, Trèves et Reims) et celle de Gommeries (vers Saint-Quentin). Bien que Vauban ait abandonné un projet de modernisation des fortifications, le chemin de ronde reste aujourd’hui praticable sur une grande partie de l’enceinte. Le site, classé Monument Historique en 2021, est propriété du département du Nord et protège l’intégralité des sols et sous-sols du forum antique, offrant un témoignage exceptionnel de la superposition des époques romaine et médiévale.

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