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Origine et histoire

Le plan incliné de Saint-Louis-Arzviller est un ascenseur à bateaux conçu pour remplacer 17 écluses du canal de la Marne au Rhin, dont le franchissement prenait une journée. Mis en service en 1969, il permet de traverser les Vosges en réduisant drastiquement le temps de navigation et la consommation d’eau, un enjeu majeur pour ce canal inauguré en 1853. Son principe repose sur un bac équilibré par des contrepoids, inspiré des lois d’Archimède, et ne nécessite qu’une faible puissance motrice pour fonctionner.

L’ouvrage, unique en Europe, a été imaginé par l’ingénieur Robert Vadot, spécialiste de la canalisation de la Moselle. Il remplace une échelle de 17 écluses construites au XIXe siècle, qui exigeaient un entretien constant par 17 éclusiers travaillant plus de 11 heures par jour. Ces écluses, gourmandes en eau et en temps (10 heures de traversées), devenaient inutilisables en période de sécheresse, perturbant le trafic fluvial entre Paris et Strasbourg. Le plan incliné, avec sa pente de 41 % et son bac de 900 tonnes, permet désormais une montée en 4 minutes.

Le site, géré par Voies navigables de France (VNF), attire aujourd’hui 150 000 visiteurs annuels grâce à ses visites guidées, son bateau touristique et son petit train. Bien que le trafic de marchandises ait décliné, il reste un passage clé pour 10 000 bateaux de plaisance par an. Des incidents, comme la fermeture de 2013 à 2014 après un décrochage de bac, ont conduit à des renforcements de sécurité, dont l’installation d’une vanne de sectionnement en 2023.

Le canal de la Marne au Rhin, dont le projet remonte au XVIIIe siècle sous Louis XVI, fut finalement réalisé au XIXe siècle par les ingénieurs Barnabé Brisson et Charles-Étienne Collignon. Sa construction mobilisa des travailleurs locaux et des bagnards, tandis que le halage des péniches évolua des chevaux aux locotracteurs électriques. Les maisons des éclusiers, aujourd’hui réhabilitées, témoignent de cette histoire industrielle et technique.

Le plan incliné symbolise à la fois une prouesse d’ingénierie moderne et un héritage du patrimoine fluvial français. Son rôle dans la réduction des temps de trajet (de 25 jours à quelques heures pour le tronçon) et son adaptation au tourisme en font un site emblématique du Grand Est, classé parmi les grands sites de Moselle.

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