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Origine e storia

Il South African National Wood Memorial Delville, situato a Longueval, Somme, commemora il sacrificio dei soldati della 1a Brigata di fanteria sudafricana durante la battaglia di Somme nel luglio 1916. Per cinque giorni, queste truppe, comandate dal brigadiere generale Henry Timson Lukin, subirono un intenso incendio di artiglieria nella zona chiamata Devil Wood. Dei 3.200 uomini assunti, solo 143 rimasti incolti, lasciando 1.080 morti o mancanti e 1.735 feriti. Questo legno, acquistato dall'Unione sudafricana nel 1920, è stato ripiantato con le querce del Sudafrica, simboleggiando la riconquista della memoria.

Inaugurato il 10 ottobre 1926 in presenza di dignitari sudafricani e britannici, il memoriale fu progettato dall'architetto Herbert Baker. Include un arco trionfale sormontato da una scultura in bronzo di Alfred Turner, che rappresenta Castor e Pollux che tiene un cavallo, un'allegoria dell'unione di coloni inglesi e Boers. Un cenotafo e una pietra di memoria, aggiunta nel 1952, onorano anche i soldati caduti nelle due guerre mondiali. Il sito comprende un cimitero militare britannico con 5.523 corpi, tra cui 152 sudafricani identificati.

Il Memorial Museum, inaugurato nel 1986 dal presidente Pieter Botha, traccia la partecipazione del Sudafrica ai conflitti del XX secolo, tra cui le due guerre mondiali e la guerra coreana. Tuttavia, la sua inaugurazione è stata contestata dalle associazioni anti-apartheid, denunciando la mancanza di riconoscimento dei soldati neri sudafricani, poi sepolti in tombe di massa o cimiteri sparsi. Nel 2014, una cerimonia simbolica ha sepolto Beleza Miengoua, il primo soldato nero sudafricano rebuito a Longueval, segnando una riconciliazione post-apartheid.

Delville Wood, classificato come monumento storico nel 2017, conserva tracce di combattimenti, come l'Ultimo Albero, un fascino che è sopravvissuto ai bombardamenti. Il sito, con la sua navata centrale rivestita di querce sudafricane e monumenti commemorativi, è un importante sito commemorativo per il Sudafrica e le nazioni del Commonwealth. Nel 2016, è stato aggiunto un muro di memoria, intasando i nomi di 14.000 soldati sudafricani morti nel XX secolo, da tutti i gruppi etnici.

Il cimitero commemorativo e militare, situato faccia a faccia, illustra sia l'eroismo dei soldati che le tensioni storiche legate alla segregazione razziale in Sud Africa. Oggi, il sito simboleggia la nazione arcobaleno, unendo in memoria le lotte e i sacrifici di tutti i sudafricani, indipendentemente dalla loro origine etnica.

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