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Patrimonio

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Origine e storia

La maternità svizzera di Elne occupa un castello costruito nel 1901-1902 da Eugène Bardou, erede dell'industriale della carta da sigarette JOB. Questo edificio in stile Belle Époque, situato a Elne (Pyrénées-Orientales), è stato acquistato nel 1939 da Ayuda Suiza (Comunità svizzera di aiuto per i bambini di Spagna) per installare una maternità umanitaria. L'iniziativa ha risposto all'emergenza creata da Retirada (1939), dove migliaia di repubblicani spagnoli, comprese le donne incinte, sono fuggiti dal regime franco per trovarsi internati in campi con condizioni di salute disastrose.

Tra il dicembre 1939 e l'aprile 1944, la maternità, guidata da Elizabeth Eidenbenz, accolse 595 bambini di 22 nazionalità, principalmente rifugiati spagnoli, poi donne e bambini ebrei trasferiti da campi come Rivesaltes. I locali, denominati in città spagnole (Barcelona, Madrid, Cordoba), hanno fornito cure dignitose in un contesto in cui le consegne dei campi hanno portato ad un'alta mortalità. I neonati erano sdraiati in scatole di frutta o cesti di lavanderia, e un vivaio è stato aperto a Banyuls-sur-Mer per i più piccoli.

La maternità ha lavorato sotto l'egida della Croce Rossa svizzera, con personale medico svizzero e spagnolo. Nel 1940, Ayuda Suiza divenne l'Associazione svizzera per le vittime della guerra infantile (SAK), e nel 1942 la Croce Rossa svizzera (SRK) Children's Aid. Nell'aprile 1944, l'esercito tedesco requistò il castello in previsione dell'atterraggio degli Alleati, costringendo la sua evacuazione a Montagnac (Aveyron). Dopo la guerra, l'edificio, minacciato di rovina, è stato restaurato e classificato come monumento storico nel 2013. Dal 2023, non è più disponibile per motivi di sicurezza, nonostante i fondi stanziati per la sua conservazione.

Il ruolo di Elizabeth Eidenbenz, onorata nel 2002 come Giusta tra le Nazioni, era centrale per questo progetto. La sua azione, sostenuta da volontari come Friedel Bohny-Reiter o Elsbeth Kasser, ha salvato centinaia di vite in un contesto di esilio, guerra e persecuzione. La maternità simboleggia l'impegno umanitario svizzero durante questi anni oscuri, mentre allo stesso tempo attesta le condizioni affrontate dai rifugiati e dai deportati spagnoli.

Il castello, di piano terra e di stile eclettico, è stato progettato per offrire spazi luminosi e rilassanti, in contrasto con l'orrore dei campi. Oggi è di proprietà del comune di Elne e ospita un museo dedicato a questa storia. Fonti storiche, tra cui libri come The Children of Elizabeth (Hélène Legrais, 2006) o documentari (The Light of Hope, 2017), perpetuano la memoria di questo luogo unico.

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