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Origine et histoire

L’église Saint-Jean-Baptiste de Villars-sur-Var trouve ses origines au XIIIe siècle, liée à une première construction par les Templiers, alors propriétaires d’une commanderie dans le village. L’ordre, chassé de Provence en 1310, laisse place à la famille Grimaldi, qui hérite de Villars via le mariage d’Andaron Grimaldi avec Astruge Rostragni, héritière du seigneur de Beuil. En 1388, la seigneurie est officiellement reconnue aux Grimaldi par Amédée VII de Savoie, faisant de Villars leur résidence principale jusqu’à l’exécution d’Annibal Grimaldi en 1621, marquant la fin de leur domination sur le comté de Beuil. L’édifice actuel, achevé vers 1520, reflète un gothique tardif teinté d’influences lombardes et provençales, proche du style de la collégiale de Tende.

Le clocher, déplacé au sud en 1766, adopte un style roman provençal, tandis que des restaurations majeures interviennent en 1891 : l’artiste tessinois Luigi Adami y ajoute des fresques en trompe-l’œil et des arabesques de style gothique troubadour. Les décors en faux appareil, réalisés dans les années 1980 sous la direction des Architectes des Bâtiments de France, complètent ces embellissements. L’église abrite un patrimoine artistique remarquable, dont des polyptyques des XVIe et XVIIIe siècles, des statues classées (comme celle de saint Jean-Baptiste par Mathieu d’Anvers, 1524), et un orgue à cylindre de 1816, classé en 1999.

L’édifice, inscrit aux Monuments Historiques depuis 1983, témoigne des transitions politiques et artistiques de la région, des Templiers aux Grimaldi, en passant par les influences savoyardes et provençales. Ses œuvres d’art, comme le polyptyque de l’Annonciation (vers 1515) ou le tableau de saint Joseph (1732, offert après une épidémie), illustrent son rôle central dans la vie religieuse et communautaire de Villars-sur-Var, marqué par des dons et des commanditaires locaux, dont le baron Honoré Ier de Beuil (polyptyque de 1524).

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