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Origine et histoire

L'obélisque d'Arles, aussi appelé aiguille d'Arles, est un monolithe anépigraphe en granite rouge d'Asie Mineure, probablement de Troade. Contrairement aux apparences, il n'est pas d'origine égyptienne mais romaine, daté du Ier siècle. Sa forme effilée et l'absence totale d'inscriptions le distinguent des autres obélisques antiques. D'une hauteur de 20 mètres (socle inclus), il fut initialement érigé au IVe siècle sous Constantin au centre du cirque romain d'Arles, avant de s'effondrer vers le VIe siècle.

Redécouvert en 1389, l'obélisque fut envisagé par Henri IV pour orner les Arènes, mais ce n'est qu'en 1676, sous Louis XIV, qu'il fut réinstallé place Royale (actuelle place de la République). Son piédestal fut gravé de textes latins glorifiant le roi, tandis que sa pointe, retrouvée place Antonelle, fut surmontée d'ornements symboliques (soleil, bonnet phrygien, aigle, coq) changeant selon les régimes. En 1866, ces éléments furent remplacés par un pyramidion de bronze discret.

Classé Monument Historique dès 1840, l'obélisque est depuis 1981 intégré au périmètre UNESCO des monuments romains et romans d'Arles. Son socle, orné au XIXe siècle de lions de bronze par Antoine Laurent Dantan, a fait l'objet d'une rénovation en 2023 (142 833 €), financée par l'État, la DRAC et le département des Bouches-du-Rhône. Ce monument illustre les réutilisations symboliques de l'Antiquité à travers les siècles.

L'obélisque témoigne aussi des transformations urbaines d'Arles : d'abord élément central du cirque romain (lieu de courses et spectacles), il devint un symbole politique place Royale, face à l'hôtel de ville et aux églises Saint-Trophime et Sainte-Anne. Son granite d'Asie Mineure et son histoire mouvementée en font un vestige unique du patrimoine provençal.

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