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Origine et histoire

L’ancienne usine de Vrigne-aux-Bois, dite Forge Gendarme, fut édifiée au début du XIXe siècle par le maître de forges Jean-Nicolas Gendarme. En 1817, il obtint l’autorisation d’installer une forge à deux feux pour fabriquer des boulets d’artillerie dans un ancien moulin détruit en 1791. En 1820, il demanda à construire un haut fourneau près de l’étang de Saint-Basle, mais le projet fut finalement réalisé sur le ruisseau de la Vrigne, à l’emplacement d’un moulin acquis en 1813. Une ordonnance royale de 1824 valida ce haut fourneau, complété par des étangs, des halles à charbon, et des logements (patronaux et ouvriers) achevés en 1825.

Le site industriel comprenait quatre halles parallèles abritant la forge, le haut fourneau, et des réserves de charbon, ainsi qu’une scierie et des bocards. En 1845, à la mort de Gendarme, l’usine passa à sa fille, Marie Marguerite, épouse d’Evain, puis fut louée à partir de 1876 à des familles comme les Dardenne et les Creton, qui l’exploitèrent jusqu’à sa fermeture en 1969. Modernisée avec des turbines et une machine à vapeur, l’usine produisait annuellement 800 000 kg de fonte (pour fers à repasser et boulets) et 1 300 000 kg de fer en barre, alimentée par du minerai local et du charbon de Liège. Inscrite aux Monuments Historiques en 1991, une partie de sa toiture s’effondra en 1985.

Les bâtiments, en moellons calcaires et pierre de taille, illustrent l’architecture industrielle de l’époque, avec des façades soignées et des lucarnes caractéristiques. Le logement patronal, transformé en école, arbore un fronton sculpté de boulets, symbole de la fortune de Gendarme, liée aux commandes militaires. Les logements ouvriers, appelés la Caserne, portent des tirants en fer datés de 1825. Le site, avec ses étangs et son système hydraulique, reste un exemple remarquable de l’industrie métallurgique ardennaise du XIXe siècle, marqué par l’innovation technique et l’organisation sociale des forêts et des mines locales.

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