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Origine et histoire

La grotte du Visage, initialement appelée grotte de Vilhonneur, a été rebaptisée pour éviter toute confusion avec la grotte du Placard située sur la même ancienne commune. Son nom actuel fait référence à une peinture pariétale unique représentant un visage stylisé, intégré dans une concrétion naturelle évoquant une tête avec sa chevelure. Cette grotte ornée, découverte en 2005, se trouve dans le bois de Vilhonneur, près d’un aven localement nommé aven du Charnier. Les premières explorations ont révélé des œuvres attribuées au Gravettien (environ 28 000 à 22 000 ans avant le présent), ainsi que des ossements humains et animaux, enrichissant les connaissances sur cette période préhistorique.

La découverte de la grotte est le fruit de deux années de travaux de désobstruction menés par un groupe de spéléologues charentais, autorisés par le propriétaire du site. Le 1er décembre 2005, l’équipe accède enfin à la cavité et y trouve des ossements. Le lendemain, Gérard Jourdy, un membre du groupe, découvre seul le visage peint sur les parois. Cette révélation, rendue publique en février 2006 par le Ministère de la Culture, a suscité un vif intérêt archéologique. Cependant, Gérard Jourdy a été exclu de la Fédération française de spéléologie pour avoir divulgué la découverte sans concertation, en tirant un profit personnel.

Les œuvres pariétales de la grotte du Visage incluent, outre le visage emblématique, des signes géométriques (ponctuations, traits) et une main négative droite au pouce dédoublé, réalisée avec un pigment noir. Les artistes préhistoriques ont exploité le relief naturel des parois pour suggérer des représentations animales, comme des équidés, félins, ours ou rennes. Les fouilles ont également mis au jour cinq squelettes de hyènes en connexion anatomique, datés d’environ 28 000 ans, ainsi qu’un crâne humain intentionnellement déposé dans une petite grotte adjacente. Ces éléments, associés aux peintures, laissent supposer que le site pouvait servir de lieu de sépulture rituelle, à l’instar de la grotte de Cussac en Dordogne.

La datation au carbone 14 a confirmé que les ossements humains et les peintures étaient contemporains, datant d’environ 27 000 ans. La grotte, classée Monument Historique en 2020, est aujourd’hui protégée et accessible uniquement lors de visites exceptionnelles organisées par le propriétaire. Son étude continue d’apporter des éclairages précieux sur les pratiques artistiques et funéraires du Gravettien en Nouvelle-Aquitaine.

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