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Origine et histoire

Le phare des Baleines est situé à la pointe ouest de l'île de Ré, dans la commune de Saint-Clément-des-Baleines (Charente-Maritime). Son nom provient des nombreux échouages de baleines qui s'y produisaient autrefois. Il remplace l'ancien phare construit en 1682 sous la direction de Vauban, encore visible à 80 mètres au nord-ouest. Ce dernier, haut de 29 mètres, fut le premier à éclairer ce site dangereux pour la navigation.

Le phare actuel, conçu par l'architecte Léonce Reynaud, fut construit entre 1849 et 1854. Haut de 57 mètres, il fonctionnait initialement au pétrole avec deux lentilles de Fresnel, toujours en service aujourd'hui. Électrifié en 1904, il possède un escalier hélicoïdal de 257 marches et une portée lumineuse de 50 km. Il est doublé par le phare des Baleineaux, situé sur un banc rocheux au nord-ouest.

Le vieux phare de 1682, classé monument historique en 1904, abrite depuis 2007 un musée dédié aux phares et balises. La gestion du site, incluant la restauration de la vieille tour et l'exploitation touristique, a été confiée en 2001 à la société privée Patrimoine Océan. Le grand phare, toujours actif, attire environ 160 000 visiteurs annuels.

Les protections patrimoniales incluent le classement du vieux phare en 1904, l'inscription des bâtiments et du parc en 2011, et le classement du phare des Baleines, du bâtiment des machines et du phare des Baleineaux en 2012. La lanterne du grand phare a été entièrement restaurée en 2010.

L'ancien phare, construit entre 1669 et 1682 par l'ingénieur Augier, utilisait initialement de l'huile de poisson. Ses améliorations successives (réflecteurs en 1777, lanterne métallique en 1736) n'ont pas suffi à le maintenir en service après 1854. La nouvelle tour, avec son appareil lenticulaire inauguré en 1854, marqua une avancée technologique majeure pour la signalisation maritime.

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