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Origine et histoire

La tranchée des Baïonnettes est un monument commémoratif érigé en 1920 sur le champ de bataille de Verdun, à Douaumont-Vaux (Meuse). Il rend hommage aux soldats du 137e régiment d'infanterie de Fontenay-le-Comte (Vendée), ensevelis le 12 juin 1916 lors d’un bombardement allemand. Ce site, classé monument historique en 1922, symbolise la ténacité française et la violence des combats de la Première Guerre mondiale.

Le 12 juin 1916, après des jours de pilonnage intensif, une soixantaine de soldats du 137e RI, à court de munitions, se rendirent aux Allemands. Ils alignèrent leurs fusils en hommage à leurs camarades tombés. En décembre 1918, l’abbé Louis Ratier, ancien brancardier, découvrit des canons de fusils émergents, suggérant des sépultures hâtives. Un premier monument fut érigé grâce à un don de l’Américain George T. Rand.

Les fouilles de 1920 révélèrent 21 corps, dont 14 identifiés et transférés au cimetière de Fleury-devant-Douaumont. Les 7 inconnus reposent sur place, sous une dalle de béton conçue par l’architecte André Ventre. Le portail en fer forgé, œuvre d’Edgar Brandt, et les fusils brisés rappellent leur sacrifice. Inauguré en 1920 par le président Alexandre Millerand, le monument devint un haut-lieu de mémoire nationale en 2014.

Le récit héroïque d’une compagnie ensevelie debout, baïonnette au canon, fut popularisé par Jacques Péricard (« Debout les morts ! »). Cependant, des anciens combattants comme Jean Norton Cru dénoncèrent cette légende, jugeant l’ensevelissement par obus irréaliste. Malgré les controverses, l’épitaphe américaine (« dorment debout, le fusil en main ») perpétua le mythe, ancrant le site dans l’imaginaire collectif.

Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2023 parmi 139 sites de la Grande Guerre, le monument illustre la cicatrice mémorielle de Verdun. Il incarne à la fois le deuil national, les récits glorifiants de l’arrière, et les débats sur la vérité historique. Aujourd’hui, il reste un lieu de pèlerinage, symbole des sacrifices de 1916.

Le 137e RI, composé majoritairement de Vendéens, perdit 37 officiers et 1 387 hommes lors des combats de juin-juillet 1916. Leur résistance à Thiaumont, malgré une position dominée et des liaisons défaillantes, marqua l’histoire militaire. Fontenay-le-Comte leur rendit hommage en nommant une rue Tranchée-des-Baïonnettes.

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