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Origine et histoire

L’abbaye de Belle-Étoile fut fondée en 1216 par Henri de Beaufou et son épouse Édicie de Romilly, sous l’égide de l’ordre des Prémontrés. Initialement modeste et rattachée à l’abbaye de La Lucerne, elle bénéficia rapidement de donations nobles, notamment de Mathilde de La Lande, veuve de Raoul Tesson, qui lui céda des terres à Chanu et favorisa la création d’un prieuré-cure. En trente ans, l’abbaye acquit un patrimoine foncier solide, composé de dîmes, rentes seigneuriales et terres cultivables, lui assurant une stabilité économique jusqu’au XVe siècle.

Pendant la guerre de Cent Ans (1417–1450), plusieurs abbés, comme Robert Chaulier ou Michel Baouste, restèrent fidèles au roi d’Angleterre. L’abbaye subit des saccages lors des guerres de Religion (1562–1563) sous l’abbé Philippe de La Grainerie, puis fut occupée par un calviniste, Jacques de Crux, nommé par le roi. La Réforme de Lorraine au XVIIe siècle transforma son fonctionnement : les religieux, autrefois locaux, devinrent des Prémontrés itinérants en Normandie, perdant leur ancrage territorial. Les bâtiments, partiellement détruits à la Révolution, furent vendus comme biens nationaux en 1791.

Les vestiges actuels — église du XIIIe siècle, cloître du XVe, grange aux dîmes (XIVe, reconstruite en 1460) et métairie des Salles-de-Bas — révèlent une organisation monastique classique. L’abbaye possédait un temporel diversifié : fiefs nobles (baronnie de Cerisy, seigneurie de Chanu), fermes, moulins, et forêts exploitées pour le bois d’œuvre. Ses archives, conservées à l’Orne, documentent les aveux des familles locales depuis 1326, éclairant les rapports socio-économiques entre l’abbaye, les nobles et les paysans.

La vie spirituelle de Belle-Étoile reposait sur la Règle de saint Augustin, avec une charge pastorale étendue : l’abbaye gérait des chapelles (mont de Cerisy, Saint-Maur de Vire) et des églises paroissiales dans huit diocèses normands. Les chanoines, en plus de leurs offices, accueillaient les fidèles lors des grandes cérémonies. Leur rôle économique était tout aussi crucial : l’abbaye agissait comme un établissement de crédit, achetant et vendant terres et rentes, tout en défendant ses droits par des procès ou des accords.

L’héraldique de l’abbaye, illustrée par les sceaux des abbés Guillaume (1252) et Jehan Gallier (1480–1496), met en avant une étoile, symbole récurrent. Le sceau de Guillaume montre une main tenant une crosse surmontée d’une étoile, tandis que celui de Gallier associe une crosse à une étoile à six branches. Ces emblèmes reflètent l’identité monastique et le prestige de l’abbaye, liée à la noblesse locale et aux donateurs.

Classée Monument Historique en 1926 (vestiges), 1974 (grange aux dîmes) et 1986 (métairie), l’abbaye fut mise en vente en 2022 pour 500 000 €. Aujourd’hui, ses éléments protégés — façades, charpentes en granite, cheminées — et les objets dispersés (pietà de Cerisy-Belle-Étoile, stalles de Tinchebray) témoignent de son importance patrimoniale. Les fouilles et le cadastre de 1829 ont permis de reconstituer son plan d’origine, entre chemin de Cerisy et ruisseau alimentant un vivier.

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