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Origine et histoire

L’abbaye de Chaise-Dieu-du-Theil trouve ses origines vers 1120-1125, lorsque l’ermite Hugues du Désert et ses disciples reçurent des dons de Robert de Meulan, comte de Leicester et de Breteuil. Leur ermitage, initialement nommé Notre-Dame du Désert, fut transféré en 1128 près de l’Iton sous le nom de Casa Dei (Maison de Dieu), grâce à Richer II de L’Aigle. L’église fut consacrée en 1132 par les évêques d’Évreux et d’York, marquant la fondation d’un monastère double sous la règle de Fontevraud, unique en Normandie.

En 1135, Henri Ier Beauclerc plaça la communauté sous sa protection, et en 1137-1138, le pape Innocent II confirma les dons de Richer II, incluant l’église Saint-Vandrille. Le prieuré bénéficia de terres en Angleterre (Vinburn, Eaton) grâce à Robert de Meulan (1150) et vit Julienne de L’Aigle devenir prieure en 1155. Les moniales participèrent aussi à la fondation du prieuré d’Eaton en Angleterre (1154), sur demande du comte de Leicester. La famille de L’Aigle, mécène initial, s’éteignit en 1235, transmettant ses biens à la maison ducale de Bretagne.

Au XVe siècle, après la guerre de Cent Ans (1460), le prieuré comptait cinq religieuses et quatre moines, avec un revenu de 2 000 livres. Marie de Bretagne, abbesse de Fontevraud, y introduisit une réforme en 1476 sous la prieure Prégente de Blaye, rétablissant la clôture et restaurant les bâtiments. Les guerres de Religion (XVIe siècle) forcèrent les religieuses à quitter temporairement les lieux, tandis qu’au XVIIe siècle, des travaux furent menés, comme la réparation de la nef en 1722 sous Angélique d’Osmont.

L’abbaye déclina progressivement : en 1788, elle ne comptait plus que huit religieuses. La Révolution française sonna son glas en 1790, lorsque le prieuré fut vendu comme bien national pour 38 000 livres. Aujourd’hui, subsistent l’église Saint-Jean, des bâtiments conventuels (pavillons des XVIe-XVIIe siècles), et des vestiges de l’ancienne église, classés monuments historiques en 1971.

L’ordre de Fontevraud, auquel l’abbaye était rattachée, se distinguait par son organisation mixte (hommes et femmes) sous une autorité féminine. Chaise-Dieu-du-Theil illustre cette particularité, avec des prieures marquantes comme Julienne de L’Aigle ou Geneviève de Bernières, qui fit translater les reliques de saint Juvence en 1665. Les armes de Jeanne-Baptiste de Bourbon, abbesse de Fontevraud, ornent encore certains édifices, témoignages de son passage en 1663.

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