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Origine et histoire

L'abbaye de Saint-Gildas-des-Bois fut fondée au début du XIe siècle par Félix, abbé de Saint-Gildas de Rhuys, dans le cadre d’un projet d’évangélisation post-viking en Bretagne. Avec l’appui de Simon Ier de la Roche-Bernard, seigneur local, et de moines détachés de l’abbaye de Redon, elle devint un foyer religieux majeur. Les reliques de saint Gildas, rapportées de Rhuys, attirèrent des pèlerins pour le « mal de saint Gildas » (folie), renforçant son prestige. L’église primitive, jugée trop exiguë, fut remplacée à la fin du XIIe siècle par l’édifice actuel, remarquable pour son unité stylistique romane.

Au XVe siècle, l’abbaye adopta le système de la commende sous Jean Bohier (1492), nommé par Charles VIII, marquant son déclin : les abbés, désormais extérieurs, ne résidaient plus sur place. Malgré les guerres de Religion, les Mauristes relevèrent le monastère au milieu du XVIIe siècle (1645). En 1790, la Révolution supprima l’abbaye, mais l’abbé Gabriel Deshayes racheta les bâtiments pour y installer une congrégation éducative. L’église, classée monument historique en 1994, fut restaurée après les bombardements de 1944 qui détruisirent son clocher et ses vitraux.

L’architecture de l’abbaye reflète son histoire mouvementée. L’église abbatiale, en grès ferrugineux (« roussard »), allie dépouillement cistercien et influences bretonnes, comme la grande baie Renaissance (1533) financée par Jean V de Bretagne. Le chœur (XIIe siècle) conserve 36 stalles du XVIIe siècle, tandis que la salle capitulaire (XVe siècle) et la clôture des moines (1711) témoignent de la vie monastique. Les vitraux contemporains (2007), inspirés des enfants de la Salpêtrière, évoquent la dédicace à saint Gildas, protecteur des « fous ».

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