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Origine et histoire

L’abbaye Sainte-Marie du Désert trouve ses racines dans une tradition orale remontant à 1099, lorsqu’une jeune noble, Marie Desclassan, se retira dans le vallon de l’Herm après la mort de ses proches partis en croisade. Elle y vécut en ermite jusqu’à sa mort en 1117, et son tombeau devint un lieu de pèlerinage sous le nom de Sainte-Marie-de-l’Herm. La chapelle construite sur place, épargnée par la guerre de Cent Ans, fut détruite pendant la Révolution française. En 1819, l’abbé Lasserre reconstruit la chapelle, relançant les pèlerinages.

En 1849, l’abbé d’Avignon propose d’y implanter une communauté contemplative, projet rendu possible grâce au don de terres par Marie-Joséphine Guyon. Le 21 décembre 1852, des moines de l’abbaye d’Aiguebelle fondent officiellement l’abbaye du Désert, érigée en abbaye autonome en 1861. Au XXe siècle, elle essaimera en Espagne avec les fondations des abbayes de San Isidro de Dueñas (1891) et Viaceli (1903). L’abbaye, lieu de production artisanale et de pèlerinage, prospère jusqu’au début du XXIe siècle.

Face au vieillissement de la communauté (8 moines en 2020), ceux-ci cèdent l’abbaye à l’association Le Village de François, un projet de vie mixte accueillant personnes handicapées, sans-abri et âgées dans une démarche d’écologie intégrale (permaculture, agriculture biologique). L’abbatiale devient église paroissiale, tandis que le site, inscrit aux monuments historiques en 2022, perpétue sa vocation spirituelle et sociale, inspiré par l’encyclique Laudato si’.

L’architecture de l’abbaye, partiellement protégée, inclut l’église abbatiale, la chapelle de pèlerinage, et des bâtiments conventuels du XIXe siècle. Le cloître, ancien cimetière des moines, et la salle capitulaire témoignent de son héritage cistercien. Le réfectoire (2003) et le porche d’entrée, exclus de la protection, illustrent les adaptations contemporaines du site.

La liste des abbés, de Bernard Raymond (1852) à Pierre-André Burton (2013-2020), reflète près de 170 ans de vie monastique. Le départ des moines en 2020 marque un tournant : le lieu, désormais laïc mais porteur des valeurs évangéliques de fraternité et de simplicité, innove en alliant patrimoine, écologie et inclusion sociale.

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