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Origine et histoire

L’abbaye Notre-Dame-de-Protection fut fondée en 1623 à Cherbourg par Jean IV de Tourlaville (Jean IV de Ravalet) pour des moniales bénédictines. Fuyant la peste, elles s’installèrent d’abord à Tourlaville, puis à Émondeville, avant de s’établir définitivement à Valognes en 1626. Logées provisoirement au manoir de l’Évêque, elles construisirent leur couvent à partir de 1631 sur un terrain donné, avec la pose de la première pierre de l’église en 1635. Charlotte de La Vigne, sœur de l’épouse du fondateur, en devint la première abbesse. L’abbaye, érigée en abbaye royale, mêle styles classique Louis XIII et gothique, avec un cloître carré et un chœur surélevé accessible par un escalier à double révolution.

Lors de la Révolution, les religieuses furent chassées le 21 septembre 1792 lors de la déchristianisation. Les bâtiments, confisqués, devinrent un hospice en 1803. Les moniales se regroupèrent brièvement à l’hôtel de la Grimonnière (1795), puis s’installèrent en 1810 dans l’ancien couvent des Capucins. L’église, construite entre 1635 et 1648, conserve un retable du XVIIe siècle et des vitraux modernes signés Henri Déchanet (d’après des cartons de Léon Zack).

L’abbaye porte les traces de ses bienfaitrices, comme madame Castel de Saint-Pierre (abbesse de 1711 à 1741), dont les armes figurent sur une plaque calcaire de la seconde cour. Une autre pierre sculptée y représente les armes des Néel, famille anoblie de Montebourg, bienfaitrice de l’abbaye. Les façades et toitures, caractéristiques de l’architecture monastique du XVIIe siècle, sont protégées depuis 1937 au titre des monuments historiques.

Aujourd’hui intégrée à l’hôpital de Valognes, l’abbaye témoigne de l’histoire religieuse et sociale du Cotentin. Son clocher à flèche, ses chapelles latérales et son escalier monumental en font un exemple remarquable du patrimoine normand, alliant fonctions spirituelle, caritative et hospitalière à travers les siècles.

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