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Origine et histoire

L’abbaye Sainte-Marie de Saint-Jean-le-Grand, située à Autun (Saône-et-Loire), est une abbaye bénédictine féminine fondée entre 560 et 592 par l’évêque Syagre d’Autun, selon une lettre du pape Grégoire le Grand (602). Brunehilde, reine d’Austrasie, aurait aussi contribué à son édification en 592 sur les ruines d’un temple païen. Grégoire de Tours mentionne déjà son existence en 589 comme monastère de femmes.

L’abbaye, pillée par les Sarrasins (732) et les Normands (852), fut reconstruite par Charlemagne et renommée Saint-Jean. Au Moyen Âge, elle joua un rôle central dans la vie religieuse d’Autun, abritant des reliques et organisant des processions, comme celle des Rameaux reliant plusieurs sanctuaires de la ville. Les moniales bénédictines, réformées au XVIIIe siècle, géraient des domaines viticoles, dont une parcelle du prestigieux Montrachet.

Les bâtiments actuels datent des XVIIe-XVIIIe siècles (4e quart du XVIIe et 1er quart du XVIIIe). Seules les façades et toitures subsistent, protégées depuis 1944. Des fouilles ont révélé des fondations antiques sous l’église romane du XIIe siècle. L’abbaye conservait aussi des archives médiévales, dont des livres de comptes et des actes liés aux élections des abbesses, souvent disputées.

Un portail, inscrit en 1942, et une tour en brique (aujourd’hui disparue) marquaient son emplacement. Les religieuses possédaient des droits seigneuriaux, comme le gîte dans leurs domaines, et entretenaient des liens avec d’autres abbayes, telle Maizières près de Beaune. Leur influence déclina après la Révolution, bien que des traces de leur patrimoine (sculptures réemployées, monnaie d’or controversée) subsistent.

La tradition orale et les sources écrites, comme le Registrum Gregorii ou les travaux des bénédictins Martène et Durand (1717-1724), soulignent son importance spirituelle et économique. L’abbaye fut un lieu de pouvoir, où les abbesses étaient élues par les moniales avant confirmation épiscopale, selon un rituel attestée dès le XVIe siècle.

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