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Origine et histoire

L’aqueduc d’Arcier, parfois appelé aqueduc de Besançon, était un ouvrage gallo-romain de 11 km construit entre le hameau d’Arcier (commune de Vaire) et le square Castan à Besançon. Majoritairement enterré ou semi-enterré, il suivait les courbes de niveau le long du Doubs pour limiter les aménagements. Sa pente de 0,22 % permettait d’acheminer l’eau des sources d’Arcier, seules capables d’alimenter la ville, vers un castellum divisorium (bassin de distribution) dans l’actuel square Castan. Le canal, large de 0,75 à 0,85 m et haut de 1,55 à 1,62 m, entrait dans Besançon par une ouverture taillée dans la roche, future Porte Taillée.

La construction daterait soit de l’époque de Vespasien (vers 70 apr. J.-C.), soit de celle de Marc Aurèle (vers 170 apr. J.-C.), avec une hypothèse privilégiée sous les Flaviens (seconde moitié du Ier siècle). Ce projet ambitieux, coûteux et techniquement avancé, aurait bénéficié du soutien impérial en récompense de la loyauté des Séquanes (peuple gaulois de Vesontio, actuelle Besançon) lors des troubles de 68–70 apr. J.-C. L’aqueduc fonctionna jusqu’au Ve siècle, avant d’être coupé lors des invasions barbares puis abandonné. Ses vestiges, partiellement visibles le long de la D323 (entre Chalèze et Vaire) ou sous le square Castan, témoignent de techniques de construction adaptées au terrain : tranchées, tailles dans la roche, et substructions maçonnées pour franchir les vallons.

Parmi les tronçons conservés, celui de la Combe à Chalèze révèle un mur large de 3 m, percé d’une arche et soutenant le canal, avec des aménagements intérieurs visibles (voûte, mortier hydraulique, trappes d’entretien). Le castellum divisorium, partiellement préservé, distribuait l’eau dans la ville. Deux projets de restauration furent envisagés aux XVIIe et XIXe siècles, mais seul le second aboutit : entre 1850 et 1855, Besançon construisit un nouvel aqueduc pour capter les eaux d’Arcier, comme en témoignent des plaques commémoratives près de la source et sur le réservoir Saint-Jean, conçu par l’architecte Alphonse Delacroix. Aujourd’hui, ces eaux alimentent toujours partiellement la ville, traitées depuis 1935 par l’usine de la Malate.

Classé aux monuments historiques par arrêté du 22 octobre 2021, l’aqueduc traverse quatre communes (Vaire, Chalèze, Montfaucon, Besançon). Ses vestiges, dispersés sur des parcelles privées ou publiques, illustrent l’aménagement hydraulique d’un chef-lieu de cité antique. Unique aqueduc connu pour Vesontio, il se compare à celui de Montjeu (alimentant Autun), par ses dimensions et ses techniques. Son tracé, évitant les lignes droites, épouse les courbes de niveau pour minimiser les travaux, reflétant une ingénierie pragmatique caractéristique des Romains.

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