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Origine et histoire

La basilique Notre-Dame de Pontmain, aussi appelée basilique Notre-Dame de l’Espérance, a été construite à la fin du XIXe siècle sur le site d’une apparition mariale survenue le 17 janvier 1871. Quatre enfants, Eugène et Joseph Barbedette, Françoise Richer et Jeanne-Marie Lebossé, déclarèrent avoir vu une « belle dame » pendant trois heures, un événement reconnu officiellement par l’Église en 1872. L’apparition intervint dans un contexte de guerre franco-prussienne, et l’arrêt des troupes allemandes fut attribué à l’intervention divine.

La construction de la basilique, confiée à l’architecte Eugène Hawke, débuta en 1873 sous l’impulsion de l’évêque Casimir Wicart, qui souhaitait un édifice visible de loin pour accueillir les pèlerins. Consacrée en 1900 et élevée au rang de basilique mineure en 1905, elle fut rattachée à la basilique Sainte-Marie-Majeure de Rome. Son style néo-gothique, ses vitraux réalisés en plusieurs campagnes (du XIXe au XXe siècle), et son carillon de 39 cloches en font un lieu emblématique du culte marial.

Dès 1871, des pèlerinages spontanés s’organisèrent, attirant des milliers de fidèles. Les Missionnaires Oblats de Marie-Immaculée, appelés par l’évêque en 1872, animèrent les lieux jusqu’à leur expulsion en 1903, avant de revenir après la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, la basilique accueille environ 300 000 pèlerins par an, avec des pointes à 4 000 par jour lors des grandes fêtes comme l’Assomption. Son histoire est marquée par des célébrations majeures, comme le 75e anniversaire en 1946 présidé par le futur pape Jean XXIII, ou le 150e en 2021.

La basilique, construite en granit sur un marécage asséché, se distingue par son orientation atypique (tournée vers la maison de l’apparition) et ses grandes verrières. Les vitraux, réalisés par des maîtres-verriers comme Édouard Rathouis ou Maurice Rocher, illustrent des apparitions mariales et des scènes bibliques. L’orgue, installé en 1931, et le carillon, initialement composé de 25 cloches en 1896, complètent ce patrimoine artistique et spirituel.

Propriété diocésaine financée par des dons, la basilique fut temporairement confisquée en 1905 avant d’être rétrocédée à l’évêché en 1935. Bien que non classée aux monuments historiques, elle reste un symbole du renouveau marial du XIXe siècle, lié à des sanctuaires comme Lourdes ou La Salette. En 2024, elle a accueilli l’ordination épiscopale de Matthieu Dupont, nouvel évêque de Laval.

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