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Origine e storia

La basilica Notre-Dame-des-Enfants de Châteauneuf-sur-Cher ha la sua origine in iniziativa di Abbé Jacques-Marie Ducros, nominato parroco nel 1861. Alla scoperta di una chiesa in rovina, ha lanciato un abbonamento con i bambini, chiedendo loro "due dollari" in cambio di preghiere alla Vergine Maria. Questa campagna, segnata da lettere toccanti come quella di una ragazza di Semur-en-Brionnais, ispira il nome del santuario: la Madonna dei Bambini. Nel 1866 fu fondata la confraternita dello stesso nome, e poi eretta come un monastero di Papa Pio IX nel 1870.

La prima pietra fu posta il 29 agosto 1869 sotto la benedizione dell'Arcivescovo di Bourges, Carlo Amabile di La Tour d'Auvergne-Lauraguais. I piani sono stati progettati da due architetti: Édouard Marganne (fondazioni) e M. Auclair (elezione), mentre Fr. Hariolf ha guidato i lavori. Il lavoro principale fu completato nel 1879, seguito dal design degli interni nel 1886. La basilica in stile gotico è di 80 metri di lunghezza e 21 metri sotto la volta, con una navata allineata con colonne sottili.

Nel 1896, papa Leone XIII alzò il santuario al grado di basilica, che fu consacrata il 24 aprile 1898. La sua storia è segnata da importanti contributi artistici: sculture di Caussé, vetrate del laboratorio Lobin, organo di Aristide Cavaillé-Coll (1889), e statuaria dedicata all'infanzia (Vincent of Paul, Thérèse d'Avila, ecc.). La basilica, elencata come monumento storico nel 1983, ospita anche un crèche sulpico del 1887 e una strada trasversale di Vaucouleurs.

La cappella Notre-Dame-des-Enfants, a lato del letto, illustra la devozione mariana di bassorilievi che rappresentano la Vergine circondata da bambini. Il finanziamento ha beneficiato di donazioni, tra cui quelle della famiglia di Maillé, proprietari del castello locale. Quattro placche commemorano i passi chiave: la posa della prima pietra, la benedizione della statua nel 1869, e la sua incoronazione nel 1923 da Pio XI.

Il pellegrinaggio annuale, a maggio, attira i fedeli intorno a questa basilica sempre aperta al culto. Accessibile a persone con mobilità ridotta, conserva 2.000 ex-voto e un ricco patrimonio liturgico, come la sedia dei laboratori Buisine-Rigot o le bancarelle del coro. Il suo organo, classificato nel 1976, fu restaurato tra il 1979 e il 1980.

La basilica incarna sia un patrimonio architettonico neogotico che una spiritualità popolare, nata dalla generosità dei bambini. La sua storia riflette anche l'influenza delle reti religiose del XIX secolo, tra la devozione mariana, l'educazione cattolica (via la Scuola dei Fratelli) e il patrocinio locale, come quella delle Maillés o dei laboratori di arte sacra del periodo.

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