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Origine et histoire

Le château de Saumur trouve ses origines au Xe siècle sous Thibaud le Tricheur, comte de Blois, qui érige les premières fortifications pour protéger l’abbaye bénédictine de Saint-Florent-du-Boële. En 1026, Foulques III d’Anjou (Foulques Nerra) s’en empare et déplace les moines. Au XIIIe siècle, Philippe Auguste détruit les anciennes structures pour construire un donjon barlong et des contreforts, marquant le début de sa vocation de forteresse royale. Saint Louis, en 1227, rehausse le fort pour en faire une base stratégique contre les Plantagenêts.

Entre 1368 et 1377, Louis Ier d’Anjou transforme la forteresse en château-palais en remplaçant les tours rondes par des tours octogonales et en ajoutant une aile d’apparat. Son petit-fils, René d’Anjou, y réside jusqu’en 1480, surnommant le lieu « château d’amour » et l’embellissant, comme en témoigne son apparition dans Les Très Riches Heures du duc de Berry. Au XVIe siècle, des remparts à l’italienne et une enceinte bastionnée (achevée en 1646) modernisent ses défenses, sous l’impulsion de Philippe Duplessis-Mornay.

Jusqu’à la Révolution, le château sert de résidence aux gouverneurs de Saumur et de prison. En 1810, Napoléon en fait brièvement une prison d’État, puis Louis XVIII le convertit en dépôt d’armes jusqu’en 1889. Rachat par la ville en 1906, il devient un musée municipal en 1912, abritant aujourd’hui des collections d’arts décoratifs, d’archéologie et une section dédiée au cheval, avec plus de 35 000 objets. Classé monument historique en 1862 et inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, il reste un symbole du Val de Loire.

Son architecture mêle donjon roman du XIIe siècle, tours octogonales du XIVe, et escalier à double révolution inspiré de Léonard de Vinci. La cour conserve des vestiges de l’abbaye Saint-Florent, tandis que les jardins offrent un panorama sur la Loire et le Thouet. En 2001, l’effondrement partiel d’un rempart entraîne une restauration majeure, achevée en 2007 pour les fondations et en 2012 pour l’escalier d’honneur.

Le musée, labellisé Musée de France, attire près de 94 000 visiteurs annuels (2018). Ses collections incluent des tapisseries médiévales, des céramiques (légées par le comte Charles Lair), et une section ethnologique sur le cheval, unique en Europe. L’aile sud et le belvédère permettent d’admirer l’escalier à double vis, similaire à celui du Louvre, tandis que la basse-cour révèle les traces de la justice seigneuriale avec la grande salle du baille.

Classé à nouveau monument historique en 1964, le château incarne près de mille ans d’histoire, des comtes d’Anjou aux guerres de Religion, en passant par son rôle carcéral et sa renaissance muséale. Son escalier, ses remparts et ses collections en font un joyau du patrimoine ligérien, témoin des évolutions architecturales et politiques de la France.

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