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Origine et histoire

Le château de Brézé, implanté sur des terres détenues par les seigneurs de Brézé depuis le XIe siècle, est mentionné dès 1063 comme château fort. Les premiers seigneurs, proches de l’abbaye de Fontevraud, cèdent progressivement la seigneurie à des branches collatérales, comme les Maillé. En 1448, Gilles de Maillé-Brézé obtient l’autorisation royale de fortifier le site, creusant des fossés de 10 à 12 mètres, approfondis à 18 mètres au XVIe siècle. Les pierres extraites servent à construire le château Renaissance, édifié vers 1500 par Arthur de Maillé-Brézé dans un style italien, avec des dépendances comme un colombier de 3 700 boulins.

Au XVIIe siècle, le domaine devient un marquisat sous Louis XIII, passé à Urbain de Maillé-Brézé, beau-frère de Richelieu. Son fils Armand, grand amiral de France, meurt sans héritier, et la propriété échoit à Claire-Clémence de Maillé-Brézé, épouse du Grand Condé. Impliqué dans la Fronde (1653), le château est occupé par les troupes royales avant d’être échangé en 1682 contre la châtellenie de La Galissonnière. Thomas de Dreux, nouveau propriétaire, obtient la confirmation du titre de marquis en 1685.

Au XIXe siècle, la famille Dreux-Brézé transforme radicalement le château : Henri-Évrard prolonge l’aile Renaissance, tandis que son petit-fils, avec l’architecte René Hodé, lui donne un style néogothique (1856–1896). Hodé ajoute une tour carrée, une rotonde, et décore la Grande galerie, tout en préservant la chambre de Richelieu, seule pièce du XVIe siècle intacte. Les souterrains, creusés sur 4 km, abritent des pièces troglodytiques (boulangerie, glacière) et un refuge médiéval en trèfle, équipé pour des sièges prolongés. Classé Monument Historique en 1979, le château reste propriété de la famille Colbert depuis 1959.

Le site comprend aussi des dépendances remarquables : une orangerie, un fournil, et des écuries troglodytiques. La chapelle Sainte-Catherine, détruite et reconstruite à plusieurs reprises (XIIIe, XVIe, XVIIIe siècles), illustre les remaniements successifs. Le château inspire Marcel Proust dans Du Côté de Guermantes, évoquant son prestige lié aux Bourbon-Condé, « princes du sang » au XVIIe siècle. Aujourd’hui, il se visite pour son architecture hybride, ses fossés spectaculaires et son réseau souterrain unique en Europe.

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