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Origine et histoire

Le château de Coulonges-sur-l'Autize, construit entre 1522 et 1568, est un joyau de la Renaissance en Poitou. Initié par Geoffroy d’Estissac, évêque de Maillezais, puis achevé par son neveu Louis d’Estissac, il incarne l’influence italienne et l’essor culturel de la région. Son plan initial, peut-être modifié vers 1540 par un architecte anonyme venu d’Oiron, inclut une aile est, une chapelle, et une galerie sous arcades. Le chantier s’achève en 1568, bien qu’une aile nord-ouest ait pu être projetée sans certitude.

Le château est marqué par des événements historiques majeurs : en 1569, la famille royale (Charles IX, Catherine de Médicis, Henri III et Marguerite de Valois) y séjourne lors des fêtes de Noël après la bataille de Saint-Jean-d’Angély. Pillé et partiellement démoli au XVIIIe siècle, il voit ses éléments décoratifs sauvés au XIXe siècle par Octave de Rochebrune, qui les transfère au château de Terre-Neuve à Fontenay-le-Comte. Ces pièces, comme des plafonds à caissons ou des cheminées sculptées, y sont toujours conservées.

Au XIXe et XXe siècles, le château abrite une école communale, un collège, et même un tribunal de paix dans sa chapelle. Classé monument historique en 1994 (après une inscription partielle en 1993), il appartient à la mairie depuis 1933. Aujourd’hui, il se visite l’été et révèle son histoire complexe, des guerres de Religion à sa vocation actuelle. Ses cuisines semi-enterrées, ornées de sculptures raffinées (dont des clés de voûte représentant Méduse), restent une énigme pour les historiens, tant leur décor contraste avec leur fonction utilitaire.

La famille d’Estissac, originaire d’Aunis, joue un rôle central dans son histoire. Amaury d’Estissac (†1457), sénéchal de Poitou et compagnon de Jeanne d’Arc, acquiert la seigneurie en 1447. Son neveu Jean de Madaillan d’Estissac, chambellan de Charles de Guyenne, puis ses descendants Bertrand (militaire proche des rois de France) et Geoffroy (évêque et protecteur de Rabelais), façonnent le château. Louis de Madaillan d’Estissac, fils de Bertrand, et son épouse Anne de Daillon achèvent la construction, comme en témoignent leurs monogrammes sur les décors.

L’architecte régional Liénard de la Réaux est associé à ce chef-d’œuvre, bien que des incertitudes persistent sur le plan initial. Le château, initialement carré avec des pavillons d’angle, ne conserve aujourd’hui qu’une aile en équerre et des vestiges de la galerie sud. Son lien avec Fontenay-le-Comte, foyer intellectuel de la Renaissance, et sa proximité avec les conflits religieux (comme la présence de la cour en 1569) en font un symbole des bouleversements de l’époque.

Devenir actuel

Il abrite de nos jours la mairie et l'office de tourisme de la commune.

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