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Origine et histoire

Le château de Courtanvaux trouve ses origines au XIVe siècle, lorsque les seigneurs de Bessé y font construire un manoir médiéval à vocation défensive, bien que d’importance stratégique limitée. Ce n’est qu’au XVe siècle, sous l’impulsion de Jacques Berziau, secrétaire général du roi, que le domaine prend de l’ampleur avec l’ajout d’une chapelle, d’un colombier et d’un château principal entre 1450 et 1490. Le site, transmis par héritages et mariages, voit se succéder trois familles nobles, dont les Souvré (1500–1661), qui y apportent des éléments Renaissance comme la poterne classée de 1582, symbolisant leur proximité avec le pouvoir royal.

Gilles de Souvré, maréchal de France et précepteur de Louis XIII, élève Courtanvaux au rang de marquisat sous Henri IV, qui y séjourne à plusieurs reprises. Au XVIIe siècle, le domaine passe aux Le Tellier de Louvois, ministres de Louis XIV, avant d’être abandonné entre 1691 et 1815. Sa renaissance intervient sous l’Empire, lorsque Louise Charlotte Le Tellier, nourrice du Roi de Rome, et son époux Pierre de Montesquiou-Fezensac, grand chambellan de Napoléon Ier, entreprennent une restauration néogothique complète après 1815.

Au XIXe siècle, le comte Anatole de Montesquiou-Fezensac ajoute une orangerie et des écuries, tandis que sa belle-fille, la princesse Marie Bibesco, modernise le château à la charnière des XIXe et XXe siècles (chauffage, téléphone, éclairage au gaz). Le domaine, resté dans la famille jusqu’en 1964, est finalement acquis par la commune de Bessé-sur-Braye en 1978. Classé monument historique (portail Renaissance en 1948, ensemble en 1980 et 2021), il allie aujourd’hui patrimoine architectural et parc paysager ouvert au public.

L’architecture du château reflète ses multiples transformations : façade gothique à meneaux, décors néogothiques du XIXe siècle, chapelle Notre-Dame-de-Lorette (1454), et portail des Lions (1874). Le domaine, organisé autour d’une haute-cour et d’une basse-cour, conserve des traces médiévales (douves, pont-levis) et des aménagements troglodytiques. Son parc à l’anglaise, complété par un jardin à la française, s’étend sur 68 hectares avec étangs, chemins de randonnée et espaces de détente.

Le château, ouvert d’avril à septembre, accueille des expositions d’art contemporain dans ses communs (orangerie, écuries) et des spectacles en saison. Son histoire, marquée par des figures comme Henri IV, Louis XIII ou Napoléon Ier, en fait un témoignage des évolutions politiques et artistiques de la France, du Moyen Âge à l’époque moderne. La transmission du domaine, par héritages ou alliances, illustre aussi les stratégies matrimoniales des élites françaises sur cinq siècles.

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