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Origine et histoire

Le château de Graves, situé à 1,5 km au nord de Villefranche-de-Rouergue dans l’Aveyron, fut construit entre 1543 et 1555 par Jean Imbert Dardenne, riche marchand de cuivre et consul de la ville. Ce château quadrangulaire, organisé autour d’une cour carrée de 12 mètres de côté, se distingue par son absence de fortifications et son ouverture vers l’extérieur, typique des résidences de plaisance Renaissance. Quatre tours rondes de 7 mètres de diamètre encadrent l’édifice, dont les façades arbore un décor sculpté inspiré de l’ordre toscan. Un portail « à l’antique » fut ajouté en 1554 par le maître maçon Guillaume Lissorgues, également impliqué dans la construction de la collégiale de Villefranche en 1590.

Influencé par l’architecture Renaissance introduite dans le Rouergue par l’évêque Georges d’Armagnac et l’architecte Guillaume Philandrier, le château de Graves partage des similitudes stylistiques avec les châteaux de Bournazel (toujours debout) et de Gages (aujourd’hui détruit). Bien que certains historiens du XIXe siècle aient émis l’hypothèse d’un architecte commun avec Bournazel, aucune preuve documentaire ne confirme cette théorie. Le château abritait une chapelle ornée de peintures murales sur la Passion du Christ, réalisées après 1562, peut-être pour réaffirmer le catholicisme de Jean Imbert Dardenne après une occupation huguenote sanglante dont il aurait été complice.

Acquis en 1846 par les missionnaires de l’ordre de Picpus (expulsés en 1905), le château servit de noviciat, puis de séminaire et d’internat avant d’être mis en vente au début des années 2020 par la congrégation des Pères du Sacré-Cœur, faute de moyens pour son entretien. Le domaine s’étend sur sept hectares, incluant des dépendances du XIXe siècle. Classé Monument Historique le 28 novembre 1991, il se caractérise par un escalier monumental à volées droites, une cheminée sculptée ornée de cariatides, et des galeries superposées dans l’aile nord.

L’histoire du château est marquée par des épisodes violents, comme sa prise par les protestants en 1562 et l’emprisonnement de Jean Imbert Dardenne en 1581. Passé aux mains de la famille Pomairols en 1616, il fut vendu deux siècles plus tard aux Picpusiens. Les peintures de la chapelle, postérieures à 1562, pourraient symboliser une réaffirmation religieuse après les troubles. Aujourd’hui, malgré des tentatives de valorisation (visites, locations pour événements), le site peine à trouver un modèle économique pérenne.

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