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Origine et histoire

Le château de Falaise, dit château Guillaume-le-Conquérant, est un ancien château fort du Xe siècle, situé dans le Calvados en Normandie. Il est l’un des premiers châteaux normands en pierre, construit sur un éperon rocheux dominant la vallée de l’Ante. Berceau de Guillaume le Conquérant, né en 1027–1028, il fut une résidence principale des ducs de Normandie et un symbole de leur pouvoir. Classé monument historique en 1840, il allie fonctions défensives et palatiales, avec des donjons des XIIe et XIIIe siècles.

Les premières fortifications en pierre, partiellement en arête-de-poisson, datent du début du XIe siècle (1019–1023), probablement sous Richard II de Normandie. Le chroniqueur Robert de Torigni évoque des murs et tours construits par Richard Ier en 960. En 1027, le château résiste à un siège lors d’une rébellion de Robert le Libéral contre Richard III. Guillaume le Conquérant y naît peu après. En 1042, il est repris par Raoul de Gacé après une nouvelle rébellion.

Au XIIe siècle, Henri Ier Beauclerc (fils de Guillaume) renforce le château : il construit une chapelle Saint-Nicolas, un logis vicomtal, et un grand donjon quadrangulaire (1123–1125), typique de l’architecture anglo-normande. Ce donjon abrite la Grande-Salle, une chapelle palatiale dédiée à saint Prix, et des appartements ducaux. Henri II, son petit-fils, ajoute un second donjon (le petit donjon) et des tours de flanquement, transformant le site en résidence d’agrément. En 1173–1174, le château sert de prison d’État pour des nobles bretons et le roi d’Écosse Guillaume le Lion.

En 1207, après l’annexion de la Normandie par Philippe Auguste, une tour circulaire défensive (la tour Talbot) est érigée, suivant les principes de l’architecture philippienne. Pendant la guerre de Cent Ans, le château est assiégé en 1417–1418 par Henri V d’Angleterre, puis renforcé par les Anglais (1430–1440). Aux XVIe–XVIIe siècles, il est partiellement démantelé et sert de carrière de pierre. Un collège y est installé de 1809 à 1944.

Classé en 1840, le château est restauré à partir de 1864 par Victor Ruprich-Robert, disciple de Viollet-le-Duc. Les bombardements de 1944 détruisent la chapelle Saint-Nicolas, mais épargnent les donjons. Entre 1987 et 1997, une restauration controversée ajoute un avant-corps en béton et acier, incluant un escalier et un pont-levis. Depuis 2013, une scénographie numérique (HistoPad) permet aux visiteurs de découvrir le château tel qu’au XIIe siècle.

Aujourd’hui propriété de la commune de Falaise, le château est ouvert au public. Il a servi de décor en 2020 pour un épisode de Secrets d’Histoire consacré à Guillaume le Conquérant. Son enceinte castrale du XIIIe siècle, flanquée de seize tours, et ses trois donjons (grand donjon, petit donjon, tour Talbot) illustrent l’évolution de l’architecture militaire médiévale en Normandie.

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