Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire

Les Balmes de Montbrun sont un site troglodytique médiéval implanté sur le plateau volcanique du Coiron, en Ardèche. Ce lieu allie un intérêt historique, géologique et architectural, avec des habitations creusées dans des falaises de tuf volcanique. Le terme « Balme », d’origine occitane, désigne une grotte, tandis que « Montbrun » évoque l’origine volcanique du site, autrefois appelé « Montbrul » en raison de son sol brûlant.

Le château, construit probablement dès le XIe siècle par la famille de La Balme, domine un bourg troglodyte de trente grottes-habitats, certaines à deux étages. Les premières mentions écrites datent de 1160, lorsque l’évêque de Viviers accorde une franchise de taxe aux habitants. En 1206, le castrum devient un alleu de l’église de Viviers, puis un fief concédé à la famille de Balma en 1210. Le site, refuge pendant les guerres de religion, décline à partir du XVIe siècle, avant d’être définitivement abandonné au début du XXe siècle.

La chapelle Sainte-Catherine, érigée en 1536 par le baron de l'Estrange, se distingue par son architecture troglodyte et son sol en terre battue. Elle abritait autrefois une statue de Sainte-Reine, sculptée dans du bois de cerisier par un berger local, réputée pour apaiser les enfants. Le site, étudié par le géologue Barthélemy Faujas de Saint-Fond en 1775, révèle des traces d’occupation dès le Ve siècle av. J.-C., avec un oppidum voisin au Cheylard.

Géologiquement, le site offre des formations volcaniques remarquables : coulées basaltiques, scories, bombes volcaniques et cristaux comme l’augite ou l’olivine. Les falaises, hautes de 30 à 50 mètres, sont composées de tufs compacts où furent taillées les habitations. L’activité volcanique, intense il y a 8 millions d’années, a façonné ce paysage unique, avec des traces de socle granitique et gneissique.

Le village troglodyte, organisé autour du château, comptait une cinquantaine de grottes à son apogée. Des aménagements en bois (poutres, escaliers) et des structures comme un four troglodyte témoignent de la vie quotidienne. Les terrasses agricoles au pied des falaises cultivaient fruits et légumes. Aujourd’hui, la flore sauvage (orchidées, fraisiers) et une faune spécifique (chauves-souris, papillons) ont repris possession des lieux.

L’accès au site, libre et gratuit, se fait par des sentiers de randonnée depuis Saint-Gineis-en-Coiron ou Saint-Jean-le-Centenier. Bien que certaines grottes soient aujourd’hui inaccessibles en raison d’effondrements, un point de vue permet d’imaginer l’ancienne organisation du village. Le site, classé pour son patrimoine médiéval et géologique, reste un témoignage rare de l’adaptation humaine à un environnement volcanique.

Liens externes