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Origine et histoire

Le château de Montendre, perché sur un éperon à 114 mètres d’altitude, aurait succédé à un castrum romain et une forteresse en bois du IXe siècle, où Charlemagne aurait fait halte selon la tradition. Reconstruit en pierre au XIIe siècle avec un donjon et quatre tours, il fut un enjeu stratégique pendant la guerre de Cent Ans, passant entre mains anglaises et françaises. Confisqué par Édouard de Woodstock (« le Prince noir ») en 1365, il fut ensuite attribué aux familles de Harpedanne puis de La Rochefoucauld.

Au XVe siècle, après sa prise par les Français en 1452, le château fut remanié (murailles, tour carrée). Il devint une place protestante sous Henri IV, avant d’être transformé au XVIIIe siècle par le marquis Louis de La Rochefoucauld, qui y ajusta un logis noble. Abandonné partiellement, il fut légué à la commune en 1953. Aujourd’hui, il abrite un musée des traditions locales et un théâtre de verdure, tandis que ses vestiges (tour carrée, souterrains) témoignent de son passé militaire.

Le site fut aussi le théâtre d’événements marquants, comme le « combat des Sept » (1402), un duel chevaleresque franco-anglais, ou la « surprise de Montendre » (1608), une prise éphémère par des aventuriers. Les remparts, décrits comme « fort ruinés » dès le XVIIIe siècle, furent partiellement comblés pour des raisons de sécurité. La promenade actuelle offre une vue panoramique sur les landes et la forêt de la Double.

Architecturalement, le château mêle ruines médiévales (tour ronde, vestiges de fortifications) et ajouts classiques (logis du XVIIIe siècle, aujourd’hui en ruines). La tour carrée, remaniée au XIXe siècle, abrite le musée d’art et traditions populaires. Le théâtre de verdure, aménagé en 1959, accueille des spectacles estivaux pour 1 200 personnes.

Les familles nobles liées au château incluent les Tonnay-Charente, les Comborn, les Harpedanne (allés aux Capétiens par mariage), et les La Rochefoucauld, dont Louis Ier, seigneur protestant qui détruisit les églises locales pendant les guerres de Religion. Le château illustre les luttes franco-anglaises en Saintonge et l’évolution des forteresses en résidences seigneuriales.

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