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Origen e historia

El santuario Nuestra Señora de Ay encuentra sus orígenes en la Edad Media, durante la Tercera Cruzada, cuando una capilla fue erigida dentro de un castillo perteneciente a los Condes de Tournon, en el rocoso chorro de Ay. Este lugar albergaba una estatua de la Virgen Negra, llamada "Nuestra Señora de Ay", objeto de devoción hasta su destrucción durante las guerras de la Religión. La estatua actual, una copia instalada después del siglo XVII, perpetúa este culto mariano, marcado por procesiones atestiguadas desde entonces.

En la Revolución, la capilla y sus tierras fueron declaradas propiedad nacional en 1789. Comprado por Antoine Farigoules, instaló su residencia allí preservando los muebles sagrados y añadiendo una torre de campana. En 1797 el padre Joseph Laurent, sin cita episcopal, se convirtió en capellán por doce años antes de que el santuario regresara a la parroquia local. La mayor restauración del sitio tuvo lugar en 1831 bajo el impulso de Jeanne de Larochette, que financió la elevación de las paredes, la construcción de un coro, una bóveda y una nueva torre de campana, bendecida en 1835 por el obispo de Viviers.

El santuario experimentó tensiones políticas y religiosas en el siglo XIX. En 1880 los padres jesuitas, que habían estado manejando el lugar desde 1836, fueron expulsados bajo los decretos anticongregación, y la capilla sellada hasta 1883. Para marcar la resistencia católica, una estatua monumental de la Virgen (5 metros) fue levantada en la torre de campana en 1890, seguida por el solemne "coronamiento" de la Virgen Negra, proclamada "La reina del Alto Vivarais" en una ceremonia de 20.000 fieles y siete obispos. Estos acontecimientos reflejaron las luchas entre la Iglesia y el Estado en Francia de la Tercera República.

En el siglo XX, el santuario evolucionaba con su tiempo. Los jesuitas finalmente abandonaron Ay en 1954, y la Virgen Negra fue catalogada como monumento histórico en 1968. El sitio, que se incluyó en el inventario de pintorescos sitios en Ardèche en 1982, se convirtió en un lugar de retiro espiritual y cultural, celebrando exposiciones, seminarios y peregrinaciones marianas (Mayo, Asunción, Diseño Inmaculado). En 1990, el centenario de la coronación atrajo a miles de fieles, marcando la permanencia de este ardèche alto lugar de devoción.

Hoy en día, el santuario consta de la capilla neoclásica (viaje grande, coro cul-de-four), salas de recepción, un camino de cruce exterior y un cementerio de padres jesuitas. La estatua de Nuestra Señora de Ay, en roble policromo (75 cm), potencialmente datada de 1254, sigue siendo el elemento central. Su abrigo y coronas blancas, añadido en 1890, simbolizan su papel como protector regional. El sitio, gestionado por el Ensemble Inter Paroissial de Satillieu desde 1994, combina el patrimonio religioso, el turismo y la vida comunitaria.

El santuario también está vinculado a importantes figuras históricas, como San Juan Francisco Régis o el párroco de Ars, que vino como peregrinos. Su carillón de diez campanas, sus vidrieras narran leyendas locales (como la de la pastora salvada por María), y sus exposiciones culturales (por ejemplo: "Visage: reflexión del hombre, reflexión de Cristo" en 2018) lo convierten en un lugar vivo, en la encrucijada de la fe, el arte y la historia de Victoria.

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