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Origine et histoire

Le château de Vincennes, situé dans la banlieue est de Paris, est une forteresse dont la construction s’étale du XIVe au XVIIe siècle. À l’origine simple manoir royal aménagé par Louis VII avant 1178, il devient une résidence de villégiature sous Philippe Auguste (1180), puis une forteresse majeure sous Philippe VI de Valois et Charles V (XIVe siècle). Ce dernier en fait sa résidence et le siège du gouvernement, y ajoutant un donjon de 52 mètres (le plus haut d’Europe en plaine) et une enceinte monumentale achevée en 1380. La Sainte-Chapelle, inspirée de celle de Paris, est fondée en 1379 pour abriter un fragment de la couronne d’épines, mais ses travaux s’étendent jusqu’au XVIe siècle sous Henri II.

Au XVIIe siècle, Louis Le Vau réorganise le château pour Louis XIV : il construit les pavillons du Roi et de la Reine (1658-1661), reliés par un portique, et aménage des jardins à la française par Le Nôtre. Cependant, Vincennes est progressivement délaissé au profit de Versailles après 1670. Le donjon, transformé en prison d’État dès le XVIIe siècle, accueille des prisonniers illustres comme Voltaire, Mirabeau ou le marquis de Sade. Au XIXe siècle, le château devient un arsenal militaire et subit des modifications majeures, dont l’arasement des tours (sauf celle du Village) sous Napoléon Ier.

Le site est marqué par des événements tragiques, comme l’exécution du duc d’Enghien en 1804 ou celle de Mata Hari en 1917. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert de quartier général à l’état-major français en 1940, puis est partiellement détruit en 1944 par les nazis en retraite. Depuis 1948, il abrite le service historique de la Défense. Classé monument historique en 1993 et 1999, le château fait l’objet de restaurations majeures depuis 1988, notamment pour son donjon (rouvert en 2007) et sa Sainte-Chapelle. Aujourd’hui, il relève à la fois des ministères de la Culture et de la Défense.

Les fouilles archéologiques menées depuis les années 1990, notamment par Jean Chapelot, ont révélé des éléments clés du manoir médiéval de Saint Louis, ainsi que des marques lapidaires (713 motifs identifiés sur 90 000 blocs) témoignant de l’organisation du chantier au Moyen Âge. Ces découvertes ont permis de mieux comprendre l’évolution du site, depuis sa fonction de résidence royale et de chasse jusqu’à son rôle militaire et carcéral. Le bois de Vincennes, vestige de l’ancienne forêt royale, est aujourd’hui un poumon vert parisien.

Le château se distingue par son architecture hybride : une enceinte quadrangulaire de plus d’un kilomètre, flanquée de neuf tours (dont six de 42 mètres) et d’un donjon conçu comme une forteresse autonome. Contrairement aux châteaux perchés, Vincennes est bâti sur un plateau calcaire, avec des douves alimentées par le ru de Montreuil. Son organisation spatiale reflète sa double vocation de palais royal et de place forte, capable d’abriter des milliers de personnes. Les pavillons classiques de Le Vau, bien que partiellement détruits en 1944, illustrent la transition entre château médiéval et résidence baroque.

Symbole du pouvoir royal, Vincennes a aussi été un lieu de détention pour des figures historiques, un site industriel (manufacture de porcelaine au XVIIIe siècle) et un enjeu stratégique lors des conflits, comme en 1814-1815, lorsque le général Daumesnil résista cinq mois aux troupes prussiennes et russes. Aujourd’hui, le domaine national du château (créé en 2021) allie patrimoine, mémoire militaire et espace naturel, avec le bois de Vincennes administré par la ville de Paris depuis Napoléon III.

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