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Origine et histoire du Château des Essarts

Le Vieux-Château des Essarts, localement appelé « le Vieux-Château », est un édifice en ruines situé sur la commune déléguée des Essarts, dans le département de la Vendée, en région Pays-de-la-Loire. Il se compose des vestiges d’un château féodal construit à partir des XIIe et XIIIe siècles, complété par un logis Renaissance au XVIe siècle. Ces ruines, distinctes du « château neuf » bâti au XIXe siècle à proximité, témoignent d’une occupation continue depuis une motte castrale succédant à une motte sacrificielle romaine (IXe–XIe siècles). L’enceinte pentagonale, flanquée de tours carrées comme la tour Sarrazine (donjon), et les châtelets d’entrée, dont un formé de deux tours en fer à cheval, illustrent son architecture défensive médiévale.

Le site a appartenu à plusieurs familles nobiliaires, dont les Aspremont, Chabot, Vivonne, La Rochefoucauld, Lespinay et Rougé. Actuellement propriété privée, il est classé aux monuments historiques depuis 1962 pour ses ruines et depuis 1971 pour le portail de l’ancienne église romane des Essarts, intégré au parc. Ce dernier, dessiné par les frères Bühler sur 25 hectares, complète l’ensemble. En 2002, le vicomte Jacques de Rougé a fondé l’association Les Amis du Vieux-Château des Essarts pour valoriser le site et son histoire.

Les transformations architecturales, comme l’ajout de mâchicoulis et d’échauguettes aux XIVe–XVe siècles, reflètent l’évolution des besoins défensifs. Le château médiéval, avec ses deux pont-levis (charretier et piétonnier) et son logis seigneurial adossé à l’enceinte, montre une organisation spatiale typique des forteresses de l’époque. La forme incurvée de l’enceinte au nord-ouest rappelle l’emplacement de l’ancienne motte castrale, aujourd’hui disparue.

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