Frise chronologique

Patrimoine classé

Personnages clés

Origine et histoire

Le château Saint-Étienne, perché à 685 mètres d’altitude, est un vestige médiéval surplombant Aurillac. Sa tour carrée, édifiée entre le IXe et le XIVe siècle, est le dernier témoin du castrum originel de Géraud, père de saint Géraud d’Aurillac. La base de la tour date du IXe siècle, tandis que les parties supérieures furent ajoutées aux XIIe et XIVe siècles. La toiture actuelle, une terrasse, remplace celle du XVIIIe siècle, et l’arase supérieure date du XIXe. À l’origine, la tour culminait à plus de 30 mètres avant d’être réduite en 1747.

Fondé comme château comtal, il devint propriété de l’abbaye d’Aurillac jusqu’à la Révolution française, période où il fut vendu comme bien national. Au XIXe siècle, la ville d’Aurillac, dirigée par le maire Louis-Furcy Grognier, le racheta pour y installer une école normale d’instituteurs, confiée aux Frères des Écoles chrétiennes. Un incendie en 1868 détruisit le corps de logis, remplacé par un bâtiment inspiré du Palais des papes d’Avignon, en hommage à Gerbert d’Aurillac (futur pape Sylvestre II), né dans la région.

Le château fut aussi le siège de conflits entre l’abbaye et les habitants d’Aurillac, notamment en 1233, 1330 et 1469-1471, où les consuls s’opposèrent à l’autorité abbatiale. Détruit partiellement par les huguenots en 1569, il fut restauré avant d’être réduit en 1747. Sous l’Empire, il servit de résidence préfectorale, puis abritera un centre d’apprentissage dans les années 1950.

Depuis 1970, le château accueille le Muséum des Volcans, troisième Centre Permanent d’Initiatives pour l’Environnement (CPIE) de France. Créé par le docteur Mézard, maire d’Aurillac, il fut inauguré en 1972 par Georges Pompidou, dont le père y étudia. Le musée, fermé temporairement en 2023 pour regroupement avec le Musée d’art et d’archéologie, propose des expositions sur le volcanisme cantalien, l’écologie et l’histoire géologique régionale.

La tour, symbole du pouvoir abbatial, était accessible par une porte surélevée de 7 mètres, reliée au rez-de-chaussée par une échelle. Un réseau de tours similaires (Saint-Simon, Naucelles, Faliès) protégeait le territoire de l’abbaye. Le château est aussi lié à Géraud d’Aurillac (856-909), fondateur de l’abbaye, né dans ses murs selon la tradition.

Aujourd’hui, le site allie patrimoine historique et scientifique, avec des collections minéralogiques issues du musée Rames (1895) et des laboratoires universitaires. Ses salles interactives explorent la géologie, la faune locale et l’impact humain sur les volcans d’Auvergne, tout en accueillant des publics scolaires et des chercheurs.

Liens externes