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Origine et histoire

L'église Saint-Nicolas de La Chaize-le-Vicomte fut construite entre 1080 et 1099 à l'initiative d'Aimery IV de Thouars, vicomte enrichi après la bataille d'Hastings (1066). Ce seigneur fit élever un prieuré bénédictin et une église monumentale, unique par ses dimensions, pour remercier Dieu de sa fortune. L'édifice, de style roman et de plan basilical, fut consacré les 6 et 7 décembre 1099 en présence d'Herbert II de Thouars (fils d'Aimery IV), de l’évêque Pierre II de Poitiers, et du duc Guillaume IX d'Aquitaine, qui y annonça son départ pour la première croisade. Un prieuré accueillit une dizaine de moines pendant cinq siècles, jusqu’à son déclin après 1123.

L’église connut une période faste jusqu’au XIIe siècle, marquée par la visite du pape Calixte II en 1120. Cependant, après la mort de Geoffroy III de Thouars, elle fut progressivement délaissée par ses protecteurs. Entre le XVe et XVIe siècle, le clocher, le transept, le chœur et l’abside s’effondrèrent, probablement à cause d’un incendie. En 1568, pendant les guerres de Religion, l’église et le prieuré furent pillés par les huguenots. Des restaurations eurent lieu aux XVIIIe et XIXe siècles, dont la construction du clocher actuel en 1758 et l’ajout d’une sacristie en 1806. Classée monument historique en 1908, elle conserve des vestiges remarquables comme des couloirs voûtés et des chapiteaux romans.

Architecturalement, l’église se distinguait par sa nef basilicale de 60 mètres de long, ses bas-côtés, et un plan en croix latine aujourd’hui amputé. Construite en granit local, elle présentait une élévation géométrique et des influences angevines, comme une possible tour-lanterne au-dessus de la croisée. Les fortifications ajoutées pendant la guerre de Cent Ans (tourelle à mâchicoulis, remparts) témoignent de son rôle défensif. Malgré les destructions, elle reste un exemple majeur de l’art roman vendéen, lié à l’histoire des vicomtes de Thouars et aux débuts du duché d’Aquitaine.

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