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Origine et histoire

Le cimetière chinois de Nolette, à Noyelles-sur-Mer, a été créé en 1921 pour inhumer 849 travailleurs civils chinois recrutés par l’armée britannique entre 1917 et 1919. Ces hommes, membres du Chinese Labour Corps, effectuaient des tâches pénibles à l’arrière du front : terrassement, déminage, ou soins aux soldats malades, notamment durant l’épidémie de grippe espagnole. Leur camp, isolé de la population locale, fut frappé par le choléra et la tuberculose, causant de nombreuses morts.

Le site, conçu par le Major Truelove sous la direction d’Edwin Lutyens, se distingue par son portail monumental, ses stèles en marbre blanc gravées d’idéogrammes chinois et de phrases en anglais comme « Faithful unto Death », et l’absence de symboles chrétiens habituels dans les cimetières du Commonwealth. Depuis 2002, il accueille la célébration annuelle de la Fête de Qing Ming, organisée par la communauté chinoise de France. Le cimetière, propriété de l’État français et géré par la Commonwealth War Graves Commission, a été inscrit aux monuments historiques en 2016.

Les travailleurs chinois, première vague d’immigration asiatique en France, étaient soumis à des restrictions strictes, comme l’interdiction de fraterniser avec les locaux. Certains restèrent après 1919, marquant le début d’une diaspora. Le mémorial à l’entrée honore aussi une quarantaine de Chinois morts sans sépulture connue. Des statues de lions, offertes par la Chine, ornent l’accès au site, soulignant son importance symbolique.

Le cimetière se situe près du hameau de Nolette, dans un cadre arboré (pins, cèdres) atypique pour les nécropoles militaires britanniques. Les tombes, alignées avec rigueur, portent rarement des noms, reflétant l’anonymat de ces travailleurs. Leur contribution, longtemps méconnue, est aujourd’hui commémorée comme un épisode clé de l’histoire franco-chinoise et de la Grande Guerre.

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