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Origine et histoire

Le collège de Pézenas a été fondé en 1597 par Henri IV, à la demande du connétable de Montmorency et du duc de Ventadour. Destiné à enseigner les belles lettres, les arts libéraux, ainsi que les langues grecque et latine, il fut initialement confié à un régent laïque avant d’être géré par les Pères de la Doctrine Chrétienne, puis par l’Oratoire à partir de 1623. Construit selon les plans du père Gontier, jésuite, sur un terrain acquis en 1601 (un mas avec colombier et jardin), le collège fut achevé en 1611, puis étendu entre 1670 et 1674 par les bâtiments des grands et petits séminaires.

L’aile est du collège, adjacente à la chapelle, abritait initialement les salles de classe. Les aménagements du XIXe siècle ont effacé sa disposition d’origine, connue seulement par des plans anciens : une cour rectangulaire bordée à l’ouest par la chapelle, à l’est par les classes, et au sud par le réfectoire, la cuisine et un escalier menant aux chambres. Les éléments encore visibles aujourd’hui proviennent surtout des constructions du Père Barème dans les années 1670, comme la porte sur la cour, deux salles du rez-de-chaussée, un escalier central, et une galerie voûtée ouverte sur l’ancien jardin des simples (devenu la place Boby-Lapointe).

La chapelle, édifiée entre 1610 et 1622, a été profondément remaniée ; seule sa façade, reprise au XVIIIe siècle, subsiste. Son style évoque celui des Giral, avec des pilastres ioniques colossaux et des guirlandes de feuillages. Le portail monumental sur la rue Massillon, orné de l’emblème de l’Oratoire (Jésus Maria dans une couronne d’épines), ne date que de 1733, ouvert après l’acquisition de maisons adjacentes. Pendant la Révolution, la municipalité y installa l’hôtel de ville, abandonnant l’ancienne Maison consulaire.

Classé Monument Historique en 1931 (inscription de la façade), le site appartient aujourd’hui à la commune. Son histoire reflète les évolutions pédagogiques et politiques, des jésuites à la laïcisation, en passant par son rôle sous la Révolution.

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