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Origine et histoire

L'église Notre-Dame-des-Marais trouve ses origines en 1366, lorsqu'une chapelle médiévale est érigée en paroisse à La Ferté-Bernard. Sa construction débute réellement dans la seconde moitié du XVe siècle, financée par la communauté locale et soutenue par les rois Charles VII (aides pour les remparts et la tour) puis Louis XI (subsides prolongés en 1468). Les travaux, ralentis par des ressources limitées (700 à 800 livres annuelles), s'étalent sur plus d'un siècle, marqués par l'achat de terrains en 1484, 1505 et 1524 pour allonger la nef et le chœur.

Le chœur et le transept, de style gothique, sont construits avec une hauteur modeste (17 m pour les voûtes), contrastant avec la tour-clocher carrée de 50 m, symbole de prestige local. La tour, terminée vers 1500, arbore un toit en double bâtière et une flèche en bois recouverte de plomb. Les chapelles rayonnantes, inspirées de la cathédrale du Mans, sont édifiées entre 1526 et 1544 sous la direction de maîtres maçons renommés comme Jérôme Gouin, Jean Texier (cousin de Jean de Beauce, constructeur du clocher de Chartres), et Mathurin Delaborde, gendre de ce dernier. Ce dernier relève les voûtes du chœur à 25 m et illumine l'édifice par des fenêtres de 7 m de haut, tout en décorant la façade sud, choisie comme entrée principale en raison de l'urbanisation environnante.

Les vitraux, trésors de l'église, couvrent quatre siècles de création. Les plus anciens (XVe siècle) portent les armes de Jean de Bourbon et Louis XI, tandis que les verrières du XVIe siècle, attribuées à des dynasties de peintres-verriers comme les Courtois et François Delalande, dépeignent des scènes bibliques (Arbre de Jessé, Légende de saint Julien). Léopold Charles, fonctionnaire municipal, sauve ces œuvres au XIXe siècle en obtenant leur classement (1840) et en restaurant les vitraux, malgré des attributions parfois contestées. L'orgue, installé dès 1501 par Éverard Baudot et refait en 1536 par Pierre Bert, est aujourd'hui un instrument classé, reconstitué en 1986 avec 17 jeux et deux claviers.

La construction, marquée par des crises monétaires (dépréciation de 50 % entre 1525 et 1550) et des guerres de Religion (siège de 1590 sans dommages), s'achève symboliquement en 1596 avec la pose des voûtes du chœur par les frères Viet. Au XVIIe siècle, une chapelle est ajoutée (1623), et la flèche, détruite en 1740, est rétablie en 1880 par Denis Darcy. Les restaurations du XIXe siècle, terminées en 1890, préservent ce monument emblématique, témoin de l'art gothique tardif et de la Renaissance en Sarthe.

L'église doit aussi sa renommée à ses décors intérieurs, comme le balcon soutenu par des piliers formant un hymne à la Vierge, ou les balustrades historiées (Regina Coeli, Ave regina coelorum). Les cartouches gravés entre 1551 et 1570, ainsi que les clés pendantes de la chapelle du chevet, illustrent l'influence des styles anglais et français. Classée dès la première liste des monuments historiques (1840), Notre-Dame-des-Marais reste un chef-d'œuvre architectural et artistique, indissociable de l'histoire de La Ferté-Bernard.

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