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Origine et histoire

L'église Saint-Gilles d'Argenton-les-Vallées, située dans les Deux-Sèvres en Nouvelle-Aquitaine, trouve ses origines au XIe siècle. En 1069, Geoffroy de Blois et son épouse Pétronille d'Argenton offrent l'église et la chapelle Saint-Georges à l'abbé de Bourgueil, don confirmé par Isembert II, évêque de Poitiers. Ce lieu de culte devient rapidement l'objet d'un litige entre les moines de Bourgueil et ceux de l'abbaye Saint-Jouin de Marnes, conflit résolu en 1100 en faveur de cette dernière. Raoul de la Fustaie, moine disciple de Robert d'Arbrissel, joue un rôle clé dans la transformation de l'église en prieuré.

Au XIIe siècle, la façade occidentale est reconstruite en intégrant un portail en tuffeau, matériau rare dans cette région granitique, orné de sculptures représentant les travaux des mois, les signes du zodiaque, les apôtres, et des scènes bibliques comme la parabole des Vierges sages et folles. Les guerres, notamment celle de Cent Ans, endommagent gravement l'édifice. Philippe de Commynes, seigneur d'Argenton de 1473 à 1511, entreprend des restaurations, notamment la croisée sous le clocher, marquée par ses armoiries.

Entre 1528 et 1531, l'église est agrandie : le chœur roman est transformé, une chapelle dédiée à Notre-Dame de Pitié est ajoutée, et le bras nord du transept est repris. Les guerres de Religion (XVIe siècle) et la guerre de Vendée (XVIIIe siècle) causent d'importants dégâts, notamment l'effondrement des voûtes et l'incendie de la flèche. Des campagnes de restauration majeures ont lieu aux XIXe et XXe siècles, notamment en 1817-1819, 1896-1898, et 1996-2000, pour redonner à l'édifice son aspect actuel.

Le portail occidental, classé Monument Historique en 1907, est un chef-d'œuvre de l'art roman poitevin. Ses cinq voussures sculptées, dépourvues de tympan, illustrent des thèmes religieux et astrologiques, tandis que les frises latérales, bien que très abîmées, évoquent le Jugement dernier et la parabole du pauvre Lazare. Ce portail, en pierre de taille et tuffeau, témoigne de l'influence artistique régionale et de la maîtrise des artisans médiévaux.

L'histoire de l'église est également marquée par son rôle dans la vie communautaire et les conflits locaux. Pendant les guerres de Religion, elle est restaurée par la famille de Châtillon après des pillages répétés. La guerre de Vendée laisse l'édifice en ruines, avec seulement quelques voûtes intactes. Les restaurations successives, notamment celle de 1896-1898, uniformisent les travées de la nef et reconstruisent les voûtes, tout en préservant les éléments médiévaux encore visibles, comme des morceaux de mur du chœur et du transept.

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