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Origine et histoire du Grand Café

Le Grand Café de Moulins, situé au 49 place d'Allier, est un café-restaurant inauguré en 1899. Son architecture intérieure et sa façade illustrent le style Néo-rococo 1900, inspiré du Rocaille et contemporain de l’Art nouveau. La salle principale, ornée de glaces murales, stucs, ferronneries et d’un grand lustre en bronze, abrite aussi une fresque allégorique au plafond et une verrière. Une poutre métallique centrale, signée Eiffel, divise l’espace, tandis qu’une mezzanine en fer forgé accueille autrefois un orchestre.

Le café fut créé par Renoux, un ancien garçon de café parisien, qui investit 250 000 francs-or (équivalent à 600 000 € en 2016) pour sa réalisation. L’architecte Louis Galfione-Garetta, directeur de l’école municipale des beaux-arts, conçut un décor fantastique annonçant l’Art nouveau. Le peintre Auguste Sauroy décora le plafond avec une fresque représentant la légende de Gambrinus, roi mythique associé à la bière. Le Grand Café devint rapidement un lieu de rencontre pour les notables locaux, les officiers et les marchands.

Dans les années 1900, le Grand Café fut un pionnier des divertissements modernes à Moulins. Il y présenta le « cosmorama mouvant », un spectacle optique, ainsi que les premières séances de cinématographe de la ville, projetées depuis un balcon extérieur. Fréquenté par Gabrielle Chanel (future Coco Chanel), alors couturière, le café fut aussi un lieu de sociabilité pour la bourgeoisie et les intellectuels. Il conserva son rôle de café-concert jusqu’aux années 1950-1960.

Classé à l’inventaire des Monuments historiques en 1978 pour sa façade et ses deux salles, le Grand Café a connu plusieurs rénovations, notamment en 1993 sous la direction de Marcel Pocheron, puis au début des années 2010 par Christian Belin. Aujourd’hui dirigé par Maud et Alexandra Belin, il a obtenu en 2013 le label d’État de Maître restaurateur. Le lieu a également servi de décor pour le téléfilm Coco Chanel (2008).

Contrairement à une rumeur tenace, le Grand Café n’a pas servi de lieu de tournage pour Maigret et l’affaire Saint-Fiacre (1959). Bien que Georges Simenon, auteur du roman original, ait fréquenté l’établissement, le réalisateur Jean Delannoy opta pour un décor reconstitué en studio en raison de la complexité des miroirs et de la disposition des lieux. Le café reste un symbole de la vie culturelle et mondaine de Moulins à la Belle Époque.

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