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Origine et histoire

La caune de l'Arago est une vaste cavité calcaire surplombant le Verdouble, dans les Pyrénées-Orientales, occupée dès le Paléolithique inférieur. Son emplacement stratégique, à 80 mètres au-dessus d’une vallée riche en faune et en ressources, en fit un abri idéal pour les chasseurs-cueilleurs. La grotte, initialement longue de 120 mètres, offrait une exposition est protégeant du froid hivernal, tandis que sa proximité avec un gué naturel facilitait la chasse aux grands herbivores comme les bisons, chevaux et rhinocéros.

Dès 1829, Joseph Farines et Marcel de Serres signalent des ossements atypiques dans la grotte, mais les premières fouilles systématiques débutent en 1948 avec Jean Abélanet. À partir de 1964, Henry et Marie-Antoinette de Lumley dirigent des campagnes annuelles, découvrant en 1971 le crâne emblématique de l’Homme de Tautavel (Homo heidelbergensis), âgé de 450 000 ans. En 2015, une dent fossile de 550 000 ans, plus ancienne que le crâne, est exhumée par des bénévoles.

Le site livre un remplissage sédimentaire de 15 mètres, couvrant 600 000 ans d’histoire (de 700 000 à 100 000 ans avant notre ère). Les vestiges incluent 260 000 objets (outils en quartz, silex, os humains et animaux), révélant des pratiques de boucherie, l’usage du feu, et une possible anthropophagie. La faune, composée de 122 espèces (chevaux, bisons, rennes), atteste d’un environnement varié, entre steppe et forêt. Les industries lithiques, dites « Tautavéliennes » puis Acheuléennes, montrent une maîtrise croissante de la taille de pierre.

Classée monument historique en 1965, la grotte illustre l’adaptation des hominidés à leur milieu. Son étude éclaire les climats du Pléistocène moyen, les migrations animales, et les stratégies de subsistance des groupes préhistoriques. Les matériaux utilisés, locaux (galets du Verdouble) ou lointains (silex à 30 km), témoignent d’une connaissance étendue du territoire.

Les fouilles révèlent aussi des traces de vie quotidienne : outils à encoches, racloirs, et bifaces rares. Les restes humains (150 fragments) suggèrent une occupation prolongée, avec présence d’enfants. La grotte, aujourd’hui réduite à 30 mètres après des effondrements, reste un référent mondial pour comprendre Homo heidelbergensis et la transition vers Homo sapiens.

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