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Origine et histoire

La chapelle de la Madeleine de Malestroit, située dans le Morbihan, est à l’origine une léproserie fondée au XIIe siècle, devenue prieuré de l’abbaye de Marmoutier en 1129. Son architecture romane, marquée par un pignon fortifié et un clocher-mur parmi les plus anciens du département, est agrandie au XVe siècle par une nef sud. Le site joue un rôle historique majeur en 1343, lorsque les représentants de Philippe VI de Valois et d’Édouard III d’Angleterre y signent la trêve de Malestroit, un épisode clé de la guerre de Cent Ans.

À partir du XVIIe siècle, la chapelle se dégrade progressivement. En 1795, elle est le théâtre d’un affrontement violent entre soldats républicains et Chouans, immortalisé par une peinture d’Alexandre Bloch. Désaffectée en 1870, elle subit un incendie en 1880 qui accélère sa ruine. Ses vitraux des XVe et XVIIe siècles, représentant sainte Marie Madeleine, sont sauvés in extremis par le maire, puis vendus à Émile Zola en 1889 avant d’être acquis par William Randolph Hearst en 1903. Ils ornent aujourd’hui la chapelle de la Saint David’s School, après un don en 1958.

Classée monument historique en 1934, la chapelle conserve des éléments remarquables comme son pignon roman aux contreforts jointifs, son abside ronde en partie démolie, et des sculptures médiévales exposées dans la nef arasée. Le clocher, symbole de son passé fortifié, s’effondre en janvier 2026 sous l’effet des intempéries. Les ruines, propriété de la commune, témoignent à la fois de son héritage religieux, militaire et artistique, lié aux conflits bretons et aux aléas de la préservation patrimoniale.

Architecturalement, le site combine des traits défensifs (porte en arc brisé, mâchicoulis) et religieux (fenêtres ogivales, blason du XVIIe ou XVIIIe siècle). Son histoire reflète les mutations de Malestroit, de la léproserie médiévale aux luttes révolutionnaires, en passant par son rôle diplomatique. Les vitraux, dispersés aux États-Unis, illustrent la mobilité des œuvres d’art et les enjeux de leur conservation transnationale.

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